這本書講述了：少年船長古斯塔夫在一次出海旅行時突遇龍捲風。龍捲風過後，船骸上走出手握小棺材的死神。死神給古斯塔夫兩條路——-死，或者去完成他交給的六項任務。這六項任務是：去“備受折磨的少女之島”的龍怪手中解救一位美麗少女；橫穿一座鬼怪森林；猜中六個巨人的名字，並打敗他們；從世界上最可怕的巨獸（豬怪）口中拔出一顆牙；到未來去尋找年老的自己；到月亮上去拜訪死神。年輕的船長毅然選擇了後者。他首先去海灘解救了困在龍怪魔爪下的少女，在這裡他平生第一次產生了對異性的愛慕之情；接著他走進鬼怪森林，從膽怯變得勇敢，憑著智慧、謀略戰勝了鬼怪、巨人、導夢女巫，從時間巨獸口中拔出一顆牙齒；後來他不可思議地見到了92歲的.自己，他從震撼中悟出了珍愛青春和生命的真諦；最後他去了月亮上死神的家裡，死神對他為自己畫的一幅肖像百般挑剔："這幅畫糟透了，全都畫得不對！比例顛倒，陰影線的水平是半瓶子醋……光和影的比例一塌糊塗……"死神雖然免他一死，但古斯塔夫深受打擊，這是他所聽到的對他繪畫藝術最具毀滅性的評判！然而，古斯塔夫從此成熟起來。
我們要向古斯塔夫學習！