24歲的楊剛曾是個品學兼優的好學生。他以河北省某縣大學聯考狀元的身份考進南京某名牌大學的金屬材料系。剛剛大一，他就憑優秀的學習成績獲得本碩連讀的機會。大三時，導師告訴他可以碩博連讀。但楊剛選擇了放棄。因為這時，他遇到了境外華人王某。
2005年底，王某到楊剛的大學搞招商說明會，自稱正在做IP電話專案，希望在南京“發展事業”。楊剛在專案會上和王“一見如故”，因為王說的做專案一事，激起了楊剛的雄心。2006年春節過後，楊剛與王某的接觸漸多，王成立一個組織的想法，也被楊剛所認同。8月，一個名叫“大學生創業聯合會”的組織誕生。
聯合會採用會員制，每名會員都需要繳納150元到1000元不等的入門費。會員的招募物件是在校大學生。獲得會員資格後，可以以公司的名義銷售數碼配件以及發展下線。
但過了不久，“大學生創業聯合會”即被有關部門取締。一個月後，取而代之的南京某商貿有限公司隨即誕生。楊剛因為深得王的器重，成了公司的總經理和法定代表人。
“王哥”才是幕後老大
儘管換上了公司的外衣，這個組織的核心業務仍是逐級發展會員收取入門費，一名會員發展的下線越多，佣金也就越多，比如一個人發展了20個會員就可以拿到1000元佣金，而公司就可以賺到9000元。
會員源源不斷地從南京的大學湧向這裡。可實際上，不僅會員沒賺到錢，商貿公司的員工也沒有工資，大學生能堅持任職的原因是“王哥也不拿工資，我們只為了鍛鍊自己的能力”。“王哥”就是前文中的.王某。公司裡總經理是楊剛，但凡事都是“王哥”說了算，“王哥”還全權負責會員培訓。坐上公司總經理和法定代表人的位子時，楊剛甚至並不在場。當時學校在進行軍訓，表現優秀的楊剛還是學校裡的教官。被“任命”為法定代表人後，楊剛“還覺得很榮耀”，直到傳銷案破其他大學生被遣散，只有他和“王哥”被關押進看守所時，楊剛才意識到問題的嚴重。
楊剛本有一次機會回頭。大四時，有學生向楊剛所在學院的領導反映被騙。領導兩次三番找楊剛談話，勸其不要身陷傳銷迷途，珍惜碩博連讀的機會。可面對指責，楊剛非常憤怒，決定退學，“專心自己的事業”。和楊剛一道，有20多名學生也選擇了退學，這些學生不少來自農村，家庭貧困。
一天做1000個俯臥撐
到底是什麼，將這些大學生“洗腦”，讓其身陷傳銷無法自拔？來自南京某農業大學的張濤，向記者講述了“訓練”內幕——
在租住屋中，每天早上6時30分起床鍛鍊身體，早飯後集體打掃衛生，會員的生活非常節儉。白天的主要學習任務就是讀名人名言和勵志故事，不僅要求倒背如流，而且還要給大家講解，講解得不好就要遭受懲罰。張濤說，最多的懲罰形式就是做俯臥撐，一次做100到200個，“有人一天做了1000個”。晚上大家坐在一起交流，或者寫發展會員專案的策劃方案。
每週“王哥”會抽出一晚，對“有能力”的會員進行專業培訓，三四十個學生擠滿一屋，大家共同探討“商道”經驗，發財夢想，之後席地而睡。
除了上述單調的“課程”和嚴苛的身體懲罰外，商貿公司最有力的控制方法是精神操控和“制度約束”。培訓中，“王哥”幾乎被神化，有退出的會員回憶，“王哥”的本領就在於：說你行你就行，不行也行；說你不行就不行，行也不行。“王哥”常常當面對會員訓話說“做人要無恥”，還要求會員“為了成功，不要把自己當人看”。“王哥”還會站在會員面前大聲問“你們是否無恥、卑鄙？”得到的是異口同聲的回答“是”！