董卿1975年出生在上海一個高階知識分子家庭，父親畢業於復旦大學新聞系，母親畢業於該大學的物理系。在這樣一個書香濃郁的家庭裡成長，董卿坦言自己的童年是在有些壓抑、拘守和刻板的氛圍中度過的。
由於工作調動的原因，董卿的父母輾轉在浙江蕭山、安徽湖州工作，7歲以前董卿一直跟爺爺奶奶生活在上海。7歲後，因為調皮好玩兒，董卿才被父母接到了身邊管教。
“剛見到父母時，我對他們充滿了敵意，不僅僅因為他們多年把我這個獨生女兒放養在上海，因此缺失父母之愛，更重要的是，我似乎永遠也滿足不了父親的期望值。差不多十年光景，我們家始終硝煙瀰漫。”董卿笑著說。
父親對董卿非常嚴厲，從7歲開始他就讓董卿閱讀一系列的中外古典名著，時不時還要提問書中錯綜複雜的人物關係。記得有一次，爸爸問她《紅樓夢》中薛寶釵和賈府的關係時董卿的回答不是很準確，結果爸爸讓做物理教師的媽媽專門把《紅樓夢》中的人物畫了張圖表給她以便熟識。
孩提時代的董卿偏愛文體活動，是典型的性情中人，董卿的父親卻認為女兒沒有姑娘家的端莊，經常斥責她。“父親就是希望我溫柔乖巧，在家看書習字，我不能上學校的舞臺表演唱歌、跳舞類節目，不能在家照鏡子超過一次，不能穿花花綠綠的衣服，總之，隨著年齡的漸長，父親的傳統、刻板讓我一刻也不能忍受。”
20歲後的模樣是自己塑造的
董卿相信一句話：“女人20歲之前的容貌是天生的，20歲之後就是自己塑造的。經歷、環境，都會影響你的眼神和姿態。如果我一直安寧地生活，肯定不會是現在的模樣。”
在浙江省藝術學院讀書的時候，董卿並不自信。第一次上形體課，同學們的動作熟練優美，她卻是一張白紙，連劈叉都不會。