失業保險是指國家通過立法強制實行的，由社會集中建立基金，對因失業而暫時中斷生活來源的勞動者提供物質幫助的制度。它是社會保障體系的重要組成部分，是社會保險的主要專案之一。社會保障體系包括社會保險、社會救濟、社會福利、社會優撫安置和國有企業下崗職工基本生活保障和再就業等方面，其中社會保險包括養老保險、醫療保險、失業保險、工傷保險和生育保險五個專案。
失業保險具有如下幾個主要特點：
一是普遍性。它主要是為了保障有工資收入的勞動者失業後的基本生活而建立的，其覆蓋範圍包括勞動力隊伍中的`大部分成員。因此，在確定適用範圍時，參保單位應不分部門和行業，不分所有制性質，其職工應不分用工形式，不分家居城鎮、農村，解除或終止勞動關係後，只要本人符合條件，都有享受失業保險待遇的權利。分析我國失業保險適用範圍的變化情況，呈逐步擴大的趨勢，從國營企業的四種人到國有企業的七類九種人和企業化管理的事業單位職工，再到《失業保險條例》規定的城鎮所有企業事業單位及其職工，充分體現了普遍性原則。
二是強制性。它是通過國家制定法律、法規來強制實施的。按照規定，在失業保險制度覆蓋範圍內的單位及其職工必須參加失業保險並履行繳費義務。根據有關規定，不履行繳費義務的單位和個人都應當承擔相應的法律責任。
三是互濟性。失業保險基金主要來源於社會籌集，由單位、個人和國家三方共同負擔，繳費比例、繳費方式相對穩定，籌集的失業保險費，不分來源渠道，不分繳費單位的性質，全部併入失業保險基金，在統籌地區內統一排程使用以發揮互濟功能。