醫學是研究健康與疾病的關係及其相互轉化規律的一門科學。在過去的生物醫學模式中，所謂健康就是指人體的生物組織沒有損傷，個體沒有軀體症狀和體徵，經各種化驗檢查和特種儀器檢查都找不到軀體任一部位有病的證據。
但是，現在看來，單從生物學角度看待健康是不夠全面的。隨著醫學模式由“生物醫學模式”向“生物-心理-社會醫學模式”轉變，應該從心理學、社會學角度綜合考慮健康問題。
世界衛生組織(WHO)對健康的定義是：“健康不僅僅是指沒有疾病，而且是身體上、心理上和社會上完好的狀態”。從這一定義可以看出，健康應包括生物、心理、社會三個層面。只有當一個人在這三個層面同時都處於完好狀態時，才可以說是健康的。相對來說，疾病則是指個體在身體上、心理上或社會上出現的各種障礙或異常。
這就需要醫生在臨床工作中遇到病人時，不僅要考慮病人的身體是否有病，同時還要注意病人的`心理及其社會功能狀態是否也同時受到了損害。例如腦卒中後，病人在身體上出現了偏癱，同時在心理上可能還存在記憶力下降、情感脆弱、焦慮、抑鬱、易激惹、人格改變等症狀，這些又會導致病人生活工作能力下降，使之無法勝任原來的工作、承擔照顧家人的義務;病人可能因此認為自己成了“廢人”，對生活失去信心，甚至出現自殺行為。
這時，醫生一方面要積極治療病人的軀體病變，同時也要注意幫助病人恢復他的心理和社會功能。而且心理和社會功能的恢復，對軀體疾病的恢復也會產生積極的影響。
按照世界衛生組織對健康的定義，如果個體在身體上沒有疾病，這只是說他具備了身體健康;如果個體在心理和社會功能方面處於完好的狀態，則稱為心理健康。
實際上，在疾病過程中，病人的身體、心理和社會這三個層面受到損害的程度經常是不均等的，而且是以某個層面的損害為主，或者某個層面的損害是原發性的，進而影響了其它層面，使其它層面也出現異常，最終導致生理、心理和社會功能的全面異常。如果疾病以身體損害為主，則一般稱之為軀體疾病，該病人即屬於軀體疾病病人;如果疾病損害主要表現在心理或社會功能的方面，導致個體的心理和社會功能出現異常，則稱為心理障礙或精神疾病，該病人屬心理障礙患者或精神病人。