清明節的起源，據傳始於古代帝王將相“墓祭”之禮，後來民間亦相仿效，於此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。本來，寒食節與清明節是兩個不同的節日，到了唐朝，將祭拜掃墓的日子定為寒食節。寒食節的正確日子是在冬至後一百零五天，約在清明前後，因兩者日子相近，所以便將清明與寒食合併為一日。 到了唐玄宗時，下詔定寒食掃墓為當時“五禮”之一，因此每逢清明節來到，掃墓遂成為社會重要風俗。
由於中國廣大地區有在清明之日進行祭祖、掃墓、踏青的習俗，逐漸演變為華人以掃墓、祭拜等形式紀念祖先的一箇中國傳統節日，在仲春與暮春之交，一般為冬至之後106天，寒食節的後一天。掃墓活動在節前後可延續十天左右。
習俗：清明是我國的二十四節氣之一。清明如果按農曆計算，沒有確定的日期，即上一年的.冬至過了106天就是清明;按陽曆計算則在4月4日或5日(以當年二月平或閏而差異)，太陽到達了黃經15度時，清明就開始了。這時候，我國大部分地區氣候溫暖，萬木凋零的寒冬已經過去，草木茂盛，到處一片生機勃勃的春天景象。清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前後，種瓜種豆”，“植樹造林，莫過清明”的農諺。
“清明”兩字，根據宋代陳元靚的《歲時廣記》中所說：“清明者，謂物生清淨明潔”。清明時節，風和日麗，鶯飛草長，柳綠桃紅，改變冬季寒冷枯黃景象，大地一片清淨明潔。漢代劉安所著《淮南子》中寫到：“春分後……加十五日則清明風至”。這裡說的“清明風至”之時正值陽春三月，所以有“三月節”之稱。《歲時百問》一書也曾做解釋：“萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明”。可見，清明節是由它所處的時令，在氣溫、光照、降雨各方面俱佳而得名。
但是，清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標誌，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。清明節是我國傳統節日之一，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。所以，國家通過立法，將清明節納入法定的節假日。
節氣清明與清明節
清明節的名稱與此時天氣物侯的特點有關。西漢時期的《淮南子·天文訓》中說:“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。”“清明風”即清爽明淨之風。《歲時百問》則說“萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。”雖然作為節日的清明在唐朝才形成，但作為時序標誌的清明節氣早已被古人所認識，漢代已有了明確的記載。
二十四節氣是中國古代天文學家和民眾在生活和生產實踐中總結出來的氣候規律，比較適宜地反映了一年四季氣溫、物候、降雨等方面的變化，對人們依時安排農耕、蠶桑等活動有不可或缺的指導意義。到了清明，氣溫變暖，降雨增多，正是春耕春種的大好時節。所以清明對於古代農業生產而言是一個重要的節氣。農諺說“清明前後，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”，正是說的這個道理。東漢崔寔《四民月令》記載：“清明節，命蠶妾，治蠶室······”說的是這時開始準備養蠶。其中的“清明節”還只是一個節氣，不是節日。
清明節氣在時間和天氣物侯特點上為清明節俗的形成提供了重要條件，該節氣被看作清明節的源流之一。