春秋時期，我國人民就運用測量日影的辦法，定出春分、夏至、秋分和冬至四個節氣，到了公元前200年的秦漢時代，又確立為二十四節氣，其中便有了清明節。
不少地區又把清明節成為寒食節、祭祀節。其實寒食節在清明節的前一天(也有的說是前兩天)，只是由於時間相近，人們便習慣地把兩個節日當做一個節日。
寒食節的由來，取義於春秋時期的晉文公悼念功臣介之推的`故事。
晉公子重耳未繼位之前，遭遇晉獻公的追殺，逼迫流亡國外。介之推與狐偃、趙衰等一批老臣，與重耳患難與共，吃盡了苦頭。
流亡途中，有一次，重耳又累又餓。跟隨他的大臣們找了半天也找不到一點吃的。此時，介之推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯給重耳。當重耳得知肉的來歷，不禁留下了眼淚。
19年後，重耳回到晉國，做了國君，也就是著名的春秋五霸之一晉文公他重賞了有功之臣，唯獨忘了介之推。很多人為介之推鳴不平，然而介之推卻不申辯，揹著老孃隱居深山。
晉文公聽說後，羞愧莫及，便派人四處尋找介之推母子。打聽了很久，聽說在綿山一帶隱居，然而綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易。
有人獻計，從三面火燒綿山，逼出戒之推。大火燒遍綿山，卻沒見到介之推的身影。火熄後，人們發現介之推與母親緊抱一棵大樹，被活活燒死。
晉文公見狀，慟哭不已，便下令厚葬介之推，並將此山易名為介山。為了紀念介之推，晉文公下令將這一天定為寒食節，家家戶戶禁菸火，吃三天寒食。
第二年，晉文公率眾臣登山祭奠，並曉諭天下，把寒食節的後一天定為清明節。後來清明節掃墓習俗流傳下來，成為我國人民追念故人、寄託哀思的風俗節日。