姜堰市橋頭鎮的幹部群眾都說，楊永東是個實幹家。“愁苦辛勤憔悴盡，如今卻似畫圖中”。楊永東和企業職工的努力，換來累累碩果。楊永東本人也多次被評為市、鎮優秀共產黨員、先進工作者，受到上級的表彰。今年3月份光榮地出席了姜堰市第九次黨代會。
1993年底，橋頭中心國小副校長、黨支部書
記楊永東兼任校辦衛生紙廠廠長。這個靠集資辦起來的企業，當時僅有一臺60年代的造紙裝置，全部資產不到10萬元，賬面虧損近30萬元，已瀕臨倒閉。接手這樣一個企業，楊永東深感責任重大。他十分清楚，如果校辦廠停產倒閉，教師幾十萬元的集資和民間債務誰來承擔?學校沒有了校辦廠，又怎能加快發展?於是，他下定決心，勇敢地撐起了這條破船。他帶頭關了自家年收入約八千元的小店，低價變賣了店裡的商品，連同留給兒子結婚的錢、親戚的錢、鄰居的錢一併投到廠裡。在他的 影響下，教師們都紛紛幫助籌集資金，一個多月時間集資達九十多萬元。為了改進造紙工藝，他特地託人買回技術資料，日夜和職工們一道搞研究，投資更新了製漿等關鍵裝置;為了節省投資，他領著職工們搞革新，自制纖維分解機、濾漿機等機械裝置;為了尋找原料，他單槍匹馬走南闖北，幾次被小偷劃破衣袋，甚至有三四次還遭到流氓的圍攻敲詐。到1994年11月新裝置試投產的幾個月內，他的體重下降了十多公斤，而企業的.產量卻翻了15倍，當年實現了產銷平衡，扭虧為盈。
身為學校黨支部書記和校辦廠“一把手”，楊永東清正廉潔，一塵不染。1999年，某供銷員推銷煤炭，生意談成後，楊永東決定試燒以後再定價錢。該供銷員塞給司爐工一隻紅包，並且暗示忘不了廠長等人。楊永東瞭解到這一情況後立即取消了購買意向。他語重心長地對廠裡幹部和有關人員說：“這個供銷員不講信譽，不誠實，他是想通過小恩小惠到我們廠裡來撈好處、挖牆腳。他找錯了人。”
楊永東出差辦事從來不坐計程車，無論多遠的路總是乘公共汽車和火車。他到金湖、通榆等地購買造紙原料，從車站到目的地有三四公里路，他從來捨不得乘車，來回總是步行。他出差住宿，總是揀最低檔的旅社，進門先問價，有十元錢的床位絕不睡十五元的。1995年夏天，楊永東和本廠一名幹部到金湖購原料，在金湖電力酒家住宿每天要花十五元，楊永東嫌貴，走了幾公里路，最後在偏僻地區找到每天住宿費只有五元的地下室住下來，結果不單是潮溼，光線不好，而且蚊子多得讓人難以入睡。