屈原早年受楚懷王信任，任左徒、三閭大夫，常與懷王商議國事，參與法律的制定，主張彰明法度，舉賢任能，改革政治，聯齊抗秦。同時主持外交事務。主張楚國與齊國聯合，共同抗衡秦國。在屈原努力下，楚國國力有所增強。但由於自身性格耿直加之他人讒言與排擠，屈原逐漸被楚懷王疏遠。
公元前305年，屈原反對楚懷王與秦國訂立黃棘之盟，但是楚國還是徹底投入了秦的.懷抱。使得屈原亦被楚懷王逐出郢都，流落到漢北。屈原被逐出郢都，流放期間，屈原感到心中鬱悶，開始文學創作，在作品中洋溢著對楚地楚風的眷戀和為民報國的熱情。其作品文字華麗，想象奇特，比喻新奇，內涵深刻，成為中國文學的起源之一。
公元前278年，秦國大將白起揮兵南下，攻破了郢都，屈原在絕望和悲憤之下懷大石投汨羅江而死。傳說當地百姓投下粽子餵魚以此防止屈原遺體被魚所食，後來逐漸形成一種儀式。以後每年的農曆五月初五為端午節，人們吃粽子，划龍舟以紀念這位偉大的愛國詩人。1953年是屈原逝世2230週年，世界和平理事會通過決議確定屈原為當年紀念的世界四位文化名人之一。