Barbara Fredrickson 在積極心理學的研究上有著舉足輕重的影響。例如，她積極情緒中的broaden-and-build theory 是許多以積極心理學作為治療方向的基石。她最近一篇跟研究生Bethany Kok共同撰寫的文章介紹了北卡羅萊那大學(University of North Carolina) 中Positive Emotions and Psychophysiology Laboratory (PEPLab)的最新研究結果。當中談及積極情緒與身體機能的關係。
研究方法
參與研究的參加者被要求量度他們的社會連結值(social connectedness) 和積極情感9個星期。他們亦需要在研究開始及結束時量度他們的迷走神經張力(vagal tone, VT)。 VT是一項量度自主靈活性(autonomic flexibility), 包括副交感神經系統在被刺激後回到平靜狀態的能力。
研究人員在文章的起首說明了他們對VT感興趣的原因：
“這個研究把VT跟許多心理健康的指數連繫在一起，包括積極的情感特質(trait positive emotionality)、親社會行為(prosocial behavior)、同情感(sympathy)，和減少不良適應的應對(decreased maladaptive coping)。擁有較高VT的人通常表現得較開朗、善良、能處理壓力，而這些表現通常在童年時期已展現出來。
… 我們認為VT與心理健康的關係反映了一個相互因果的關係。 VT像一個上升的螺旋般能提升善用社會和情緒因素的機會，而當中的效益，能反過來而提升VT。在這樣的螺旋中，… 一些細微、不顯眼、甚至很短暫的行為和情感隨著時間不斷累積，最終能建立到一些耐用的個人資源，從而改善一個人的心理健康。 ”
研究結果
研究人員發現，擁有較高VT起始值的參加者在社會連結和積極情感上較其他人增長得更迅速。事實上，那些VT起始值較低的參加者在積極情感上沒有增長。
他們還發現，社會連結和積極情感的增長能預測VT的增長，而不受VT起始值的影響。這是很重要的，因為VT是量度身體健康的，並可用來解釋積極情緒，人際關係和身體健康之間的關係。
研究人員亦談到他們的研究結果：
“研究結果反映出，VT是個人資源的'關卡：它影響著人們在日常生活中體驗積極情緒和社會連結的程度，並主宰他們在正面經驗中能擴大和見到當中多大的好處，例如VT。”
研究的意義
練習瑜伽
這研究具有一定的深遠影響。首先，VT是一個客觀的量度工具，讓專業人士確認出那些人能從積極的心理治療方式中獲益最多。
但也許，最令人震奮的研究意義是，如果你能夠增加別人的迷走神經張力(vigal tone)，那麼你也許能增加積極情緒對他們生活的影響。
其他研究建議，其中能提高迷走神經張力的最簡單方法，就是做運動，例如一些間歇性的訓練(interval training)，以及瑜伽、冥想，和擁有足夠的睡眠。我亦曾為寫過一些有關如何提高迷走神經張力的文章。由Marie-Josee Shaar在中的文章也討論過如何受益於睡眠和運動。
似乎，好好照顧你的身體能有助於擴大和建立積極情緒的好處。
定義：
迷走神經張力(vagal tone)：當只有副交感神經纖維(在迷走神經中) 控制心率時在心臟產生的影響。副交感神經纖維能減慢心率，由每分鐘約70次減至每分鐘60次。