1923年，南開大學經濟學科創立，1931年，南開大學經濟學院成立。從1935 年起開始培養經濟學研究生，至1950 年共招收13 屆60 多名研究生，培養了一大批海內外著名的經濟學家和高階管理人才。1978 年黨的十一屆三中全會後，南開大學經濟學院恢復重建。近九十載風雨兼程，秉承著“允公允能、日新月異”的校訓，經濟學院承傳學術傳統精髓，銳意進取創新，以有明顯優勢和特色的重點學科為依託，發揮學科綜合優勢，通過優化、綜合、交叉、延伸，如今已發展成為國內領先、國際知名的經濟學人才培養基地、經濟科學研究創新基地、國際學術交流基地、中國經濟改革與發展的重要思想庫。
學院現有建築面積20000 平方米，包括教學樓、實驗中心和辦公樓。南開大學圖書館經濟學分館設在經濟學院樓群內，擁有中外文藏書20餘萬冊。
截至2012年10月，經濟學院有教職員工248人。其中，博士生導師68人，教授(研究員)74人，副教授87人，講師35人，教師中有博士學位的比例超過90%。學院教師隊伍中有國務院學位委員會學科評議組成員，國家級有突出貢獻專家，中央馬克思理論研究和建設工程諮詢委員會委員，國務院學科評議組召集人，教育部教學指導委員會經濟學科主任、祕書長，全國哲學社會科學規劃專案評審委員會委員，教育部社會科學委員會委員，教育部“跨世紀優秀人才培養計劃基金”獲得者，教育部優秀青年教師基金獲得者。
學院有全日制在校學生3468人， 其中本科生1956人， 科學碩士707人、專業碩士261人、博士研究生544人。經濟學院學科專業門類較為齊全，是擁有學士、碩士、博士等多層次教學和學位授予權的教學科研單位。現有理論經濟學、應用經濟學2 個一級學科國家重點學科，有政治經濟學、世界經濟、金融學、區域經濟學、經濟史、國際貿易等6 個二級學科國家重點學科。學院設有經濟學、金融學、保險、國際經濟與貿易、財政學、金融工程6 個本科專業和經濟、管理、法學複合型人才試點班。在政治經濟學、經濟思想史、經濟史、西方經濟學、世界經濟、人口資源與環境經濟學、區域經濟學、財政學、金融學、產業經濟學、國際貿易學、勞動經濟學、數量經濟學、統計學、保險系、金融工程、精算學、城市經濟學等18個學科招收和培養碩士研究生。理論經濟學和應用經濟學均已獲得一級學科博士學位授予權，覆蓋經濟學門類的16 個二級學科。目前在政治經濟學、經濟思想史、經濟史、西方經濟學、世界經濟、人口資源與環境經濟學、區域經濟學、金融學、國際貿易學、產業經濟學、數量經濟學、財政學、勞動經濟學、保險學等14個學科招收博士研究生。有理論經濟學和應用經濟學2 個博士後流動站，共有博士後226人，在站33人。憑藉嚴謹、自由、開放和服務於社會的學術氛圍及在中國經濟學發展上的獨到建樹，經濟學院為國家培養了數以萬計具有全球化視野的經濟管理類人才。
近十年來，學院承擔了國家“211工程”、“985 工程”的專案建設，全院教師和研究人員承擔的國家和省部級研究專案近200項，獲國家級和省部級的獎勵120項， 出版的學術著作、教科書和研究報告370部，論文1600餘篇。學院的教學手段、學術研究、資料蒐集、資料分析、對外交流等方面有較大的改善和提高。學院的國家經濟學教學基地建設名列前茅，目前已有7 門課程被評為國家級精品課程、經濟試驗教學中心被評為“國家級試驗教學示範中心”和“天津市普通高等學校優秀教學實驗室”。
經濟學院在國際交流與合作領域取得了優卓成績。學院創立了中加聯合培養碩士和博士生的“南開—約克模式”;與北美精算學會聯合舉辦了全國第一個得到國際認可的精算師考試中心;與英國、美國、加拿大、澳大利亞、紐西蘭等諸多國家的著名高校和知名學術機構都建立了廣泛的學術交流合作關係;受國務院委託舉辦過26 期中加聯合培訓中國對外開放領導幹部班;經國務院學位辦批准，與國際名校聯合培養碩士研究生，並與美國、紐西蘭等國家一些高校進行學生交流互換、雙學位培養等合作專案。近年來學院多次舉辦百人以上高規模國際會議，派出70 餘人次教師出國訪問和學習進修，每年接受30 餘名外藉專家、教授來院講學和進行學術交流。學院已實現從“經濟學院的國際化”向“國際化的經濟學院”的跨越，並向著“躋身國際一流經濟學院之列”的目標堅實邁進。
以 “知中國，服務中國”為理念，南開大學經濟學院充分利用學科優勢、師資優勢、平臺優勢，不斷提升社會服務的能力與品質，為國家和天津經濟社會發展獻智獻策。學院與國家及地方各級政府有關部門和企事業單位建立了廣泛而深入的聯絡，為其提供業務培訓、專案諮詢、課題研究、區域發展規劃等專案。同時，學院面向社會開展了多門類多層次的教育教學班，如EMBA(高階管理人員工商管理碩士)教育班和在職碩士研究生課程班等，為提高經濟管理從業人員整體素質，推動天津市經濟社會改革創新與可持續發展做出了積極貢獻。