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機體中絕大多數細胞不與外界環境直接接觸，而是浸浴在細胞外液中。在細胞新陳代謝過程中，通過細胞膜與細胞外液之間不斷進行物質交換，從細胞外液獲取O2和其他營養物質，同時將CO2和其他代謝產物排入細胞外液，因此，細胞外液是細胞生存和活動的液體環境，稱為機體的內環境。
細胞外液約佔體重的'20%，其中約3/4為組織液，分佈在全身的各種組織間隙中，是血液與細胞進行物質交換的場所。細胞外液的1/4為血漿，分佈於心血管系統，血漿與血細胞共同構成血液，在全身迴圈流動。