拍賣公司接受賣方的委託對委託作品公開進行拍賣。委託是將財產合法轉讓給拍賣公司，以便拍賣公司能代表所有權人進行銷售。委託人必需支付賣價的一定比例為佣金。拍賣公司公開以競價方式成交，不同的買方圍繞同一藝術品競相出價，直接反映了市場需求。拍賣屬於二級市場，本應從藏家徵集；但在國內，因市場區隔不清，拍品也有從畫廊以及藝術家處直接拿到的。各拍賣公司的大拍分春秋兩季，大約在五、六月與十一、十二月；平常還有每季的小拍或專場。
目前拍賣公司多采用英式拍賣，也稱“增價拍賣”。是在拍賣過程中，拍賣師宣佈拍賣標的的起拍價，由低至高競價；最後，三次報價無人再增價後落槌成交。但成交價不得低於委託人的保留價也就是底價。起拍價由拍賣公司根據拍品的底價訂出，開叫以後根據“競價階梯”逐一加價。一般按“2、 5、8”的階梯報價，有時也會依5000、10000、100000 價格往上遞增。最後如果沒有人再往上舉，拍賣師即落槌宣佈成交，他口中會報出最後舉牌人的競投牌牌號。拍賣公司會立即將成交確認單開出，由工作人員當場送給買家簽字，確認成交。因競價原因，拍賣成交價再加上佣金，有時會比一級市場價格高出很多。但這價格並不能說明這個藝術家以後的市場價格就會在這種高價，只能是一種參考。可向畫廊詢問藝術家當前的市場價格，以便正確估價。