《紅樓夢》誕生於18世紀中國封建社會末期，當時清政府實行閉關鎖國，舉國上下沉醉在康乾盛世、天朝上國的迷夢中。這時期從表面看來，好像太平無事，但骨子裡各種社會矛盾正在加劇發展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。
在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人總共做了58年的江寧織造。曹家極盛時，曾辦過四次接駕的闊差。曹雪芹生長在南京，少年時代經歷了一段富貴繁華的貴族生活。但後來家漸衰敗，雍正六年(1728年)因虧空得罪被抄沒，曹雪芹一家遷回北京。回京後，他曾在一所皇族學堂“右翼宗學”裡當過掌管文墨的雜差，境遇潦倒，生活艱難。晚年移居北京西郊，生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥酒常賒”。《紅樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中創作的。創作年代在乾隆初年到乾隆三十年左右。
開卷第一回第一段《作者自雲》即是曹雪芹自序[5] 。在這篇自序中，曹雪芹以真實身份出現，對讀者講述寫作緣起。據他自述，他是依託自己早年在南京親歷的繁華舊夢而寫作此書。因流落北京西郊，碌碌無為，一事無成，猛然回憶起年少時家裡所有的女孩兒，覺得她們的見識才氣遠遠超過自己，不禁深自愧悔。祖上九死一生創下這份家業，自己身在福中，卻不務正業，不聽從父母老師的管教，以致長大後一技無成，半生潦倒。曹雪芹將這段經歷和悔悟寫成小說，就是要告訴讀者，雖然自己罪不可免，但那些女孩兒都是生活中實有其人，萬不可為了掩蓋自己的罪行而使她們的事蹟湮滅無聞。一念及此，心旌盪漾，一切困難都不在話下。何況鄉野生活悠閒自在，風光宜人，更令他思如泉湧，下筆如神。曹雪芹自謙才疏學淺，只得用市井白話來寫這部小說，意在為那些女孩兒立傳，排遣自己的苦悶，兼以供讀者把玩賞析。
《紅樓夢》是一部內涵豐厚的作品，《好了歌》和《紅樓夢十二支曲》提示著賈寶玉所經歷的三重悲劇。作者將賈寶玉和一群身份、地位不同的少女放在大觀園這個既是詩化的、又是真實的小說世界裡，來展示她們的青春生命和美的被毀滅的悲劇。作品極為深刻之處在於，並沒有把這個悲劇完全歸於惡人的殘暴，其中一部分悲劇是封建勢力的直接摧殘，如鴛鴦、晴雯、司棋這些人物的悲慘下場，但是更多的悲劇是封建倫理關係中的“通常之道德、通常之人情、通常之境遇”所造成的，是幾千年積澱而凝固下來的正統文化的深層結構造成的人生悲劇。小說描繪了上至皇宮、下及鄉村的`廣闊歷史畫面，廣泛而深刻地反映了封建末世複雜深刻的矛盾衝突，顯示了封建貴族的本質特徵和必然衰敗的歷史命運。尤其深刻的是，在小說展示的賈府的生活圖畫裡，顯示出維持著這個貴族之家的等級、名分、長幼、男女等關係的禮法習俗的荒謬，揭開了封建家族“溫情脈脈面紗”內裡的種種激烈的矛盾和鬥爭。