乾隆帝連年用兵，軍費花費很大；他又六次巡遊江南，搞得十分鋪張浪費。加上下面的官吏貪汙浪費成風，弄得國家漸漸地衰弱下來。
就在這個時期，在京城流傳著一本小說，叫《紅樓夢》。開始，人們還弄不清作者是誰，後來經過研究，才知道寫書的作者叫曹雪芹。
曹雪芹原來是一個貴族家庭的子弟。他的曾祖曹璽（音ｘǐ）曾經得到康熙帝的寵信，被派到南方當江寧織造。江寧是南方富裕的地方，織造是專替皇族辦服裝的，是個攢錢的差使。曹璽死後，曹雪芹的祖父曹寅、父親曹?（音fǔ）接替了這個差使，一家三代前後做了六七十年織造官，不用說家產越來越富，成了一個豪門。
雍正帝即位後，因為皇室內部的糾紛，牽連到曹家，雍正帝認為曹家反對過他，不但革了曹?的職，還下令查抄了他們的家。那時候，曹雪芹是個十歲的孩子，已經懂事，看到家庭遭到這樣大的災難，幼小的心靈受到很大打擊。
父親丟了官，在江寧呆不下去，只好回到北京老家，生活越來越窮，家庭的災難又接二連三發生。到後來，父親曹?也死了。曹雪芹的生活更加困難，他只好搬到北京西郊，在幾間簡陋的屋子裡讀書。有時候，連糧食也不夠吃，只好喝點薄粥充飢。
曹雪芹住在郊外，環境變了，接觸了一些窮苦百姓，再想起小時候家裡的豪華生活，免不了產生許多感觸。後來，他決心根據他的親身體驗寫出一部反映當時社會生活的小說，這就是《紅樓夢》。
曹雪芹在《紅樓夢》裡，寫了一個貴族大家庭賈家從興盛到衰落的'故事。在那個貴族家庭裡，大多是一些揮霍享受，專講吃喝玩樂、放債收租的寄生蟲。有些人表面上道貌岸然，內心骯髒刻薄。小說的主人公，賈家的公子賈寶玉和他的表妹林黛玉是一對嫌惡貴族習氣、反對封建禮教的青年。在那個環境裡，他們想擺脫舊禮教的束縛，也沒有出路。結果林黛玉受盡歧視，害病死去；賈寶玉離家出走；而那個貴族大家庭，在享盡榮華富貴之後，也像腐朽的大廈一樣，忽喇喇地倒坍了。
曹雪芹用十分深切同情的筆調寫了這一對青年男女和一些受壓迫的婢女，又滿懷氣憤揭露了封建統治階級的腐朽和罪惡。在《紅樓夢》裡，有一段護官符的故事，就是專門揭露這些官僚和豪門怎樣勾結起來欺壓百姓的。