在通訊手段極不發達的古代社會，書信是人們互相傳遞訊息、交流思想感情最重要的實用工具。現在儲存下來的最早的書信是《左傳》、《戰國策》、《史記》等史書中記載的春秋戰國時期的一些書信，如鄭子家與趙宣子書，鄭子產給晉範宣子書，樂毅報燕惠王書，魯仲連遺燕將書……都是歷來傳誦的名篇。然而，春秋時期，由於列國紛爭、王綱解紐、政在諸侯，所以，書信往來多用於貴族士大夫之間談論軍國大事，主要是進行論證辯論。表達個人情感、敘事抒情的信幾乎沒有。漢以後隨著紙的發明使用，人們寫信的條件改善了，寫信的人也多了，公私書信便與日俱增。魏晉南北朝時期，書信的應用範圍更加廣大，而且具有一個明顯的特徵，即抒情性大大加強、突出。尤其是寫給朋友的書信，作者更能袒開襟懷、吐露真情、抒展抱負。當然，這種自由抒寫、推心置腹體現著時人對朋友的信任與需要。筆者在分析了魏晉南北朝致友人之書信後，發現其抒情寫志中流淌著一股深厚真摯的友情。這種友情完全是本著秉意相投、志趣相合的原則，完全是出自人的一種本真心性，絕無絲毫雜質與汙穢，那種以利相交、以貴相交、以權相交的現象已經蕩然無存。
魏晉南北朝時期，由於人的覺醒，人的個體意識的喚醒，個性自由意識的煥發，人作為人的全部情感需要一種真正秉意相投的知己朋友，來進行內心深處的情感交流。這種交流是不帶任何功利色彩的發自心底的真情流動，甚至是無遮無攔的任意宣洩，擔心憂慮、想念傷悼、瞬間感悟、豪情壯志、無可奈何等等，即使在父母與子女之間都難以或不願啟齒的，都可在友人面前暢所欲言、一吐為快，並從朋友那裡獲得真正心意相通的理解與慰藉。
曹丕的《與朝歌令吳質書》就以深厚的感情回憶了昔日與吳質的交往，並在今昔對比中，抒發了對朋友的無限想念之情。“每念昔日南皮之遊，誠不可忘。既妙思六經，逍遙百氏，彈棋間設，終以博奕，高談娛心，哀箏順耳。弛騖北場，旅食南館，浮甘瓜於清泉，沈朱李於寒水。白日既匿，繼以朗月，同乘並載，以遊後園”對昔日之遊作了深深的再度體驗：在風景秀麗的南皮，幾個知己朋友同乘並載，馳騖南北，既切磋學問，又彈棋嬉樂，但是在極其歡樂之時，卻“愴然傷懷”，感到“斯樂難常”。接著抒寫了今日分別的想念之苦：“今果分別，各在一方”，現在正值仲夏之時，天氣和暖，然而“節同時異，物是人非”，當年的知己朋友，有的`化為異物，有的兩地分散，今昔相比，更增添了曹丕對吳質的想念。信中洋溢的濃郁的相思之意尤顯出他們友情的真誠與深摯。
曹植的《與吳季重書》是一封與友人追敘友情、暢談理想的信。“前日雖因常調，得為密坐，雖燕飲彌日，其於別遠會稀，猶不盡其勞積也”、“當斯之時，願舉太山以為肉，傾東海以為酒，伐雲夢之竹以為笛，斬泗濱之梓以為箏。食若填巨壑，飲若灌漏卮”追敘了雙方久別相逢、飲酒高會的歡樂。接著抒豪情，寫壯志，表現了對遠大理想的熱烈追求。他推崇吳季重“鷹揚其體，鳳嘆虎視，謂蕭、曹不足儔，衛、霍不足侔也。左顧右盼，謂若無人，豈非吾子壯志哉”，實際上正坦露了自己的雄心壯志，洋溢著一股豪壯的樂觀精神。“然日不我與 ，曜靈急節，面有逸景之速，別有參商之闊。思欲抑六龍之首，頓羲和之轡，折若木之華，閉濛汜之谷，天路高邈，良久無緣，懷戀反側，如何如何”，感慨人生離別容易相會難，就像天上此升彼落的參、商二星。從這種別後對朋友的深深懷戀可見曹植對友情是u多麼珍視。
劉琨的《答盧諶書》是劉琨寫給好友盧諶的一封書信。劉琨生活在一個民族矛盾深重的時代，當時整個華北幾乎全部淪為異族統治，他卻奮起戰鬥，一生忠心耿耿為晉室效命。“國破家亡，親友凋殘。負杖行吟，則百憂俱至；塊然獨坐，則哀憤兩集。時復相與舉觴對膝，破涕為笑，排終身之積慘，求數刻之暫歡”，面對國破家亡、親朋死傷，他有無盡的憂愁哀憤，渴望與好友能有哪怕是短時間的歡娛。在這封信中，劉琨還提出了人才在世貴在知遇的用人觀點。“今君遇之矣，勖之而已”，認為好友盧諶如今已找到了知遇之人，應該努力去為國家效力，其間洋溢的愛國感情表現出劉琨對好友的希冀及其由衷的信任。
再如習鑿齒的《與桓祕書》。習鑿齒在當時因事遷怒桓溫，被出為滎陽太守，後又罷歸鄉里。在襄陽故里，他觸景生情，感慨萬端，遂寫信給朋友桓祕，以抒發自己的情感。“從北門入，西望隆中，想臥龍之吟；東眺白沙，思鳳雛之聲；北臨樊墟，存鄧老之高；南眷城邑，懷羊公之風；縱目檀溪，念崔徐之友，肆睇魚梁，追二德之遠，未嘗不徘徊移日，惆悵極多，撫乘躊躕，慨爾而泣”，歷數了三國時期襄陽前賢的英名與風範，緬懷先人，不由地發出“彼一時也，此一時也，焉知今日之才不如疇辰”的感嘆，將自己的感觸傷懷傾瀉給可與之心相交會的知己好友。
真摯的友情不但終生不渝，而且會超越生死的界限，這正是友情的力量。任昉是一位篤於友情的人，他的《與沈約書》就向沈約傾吐了對亡友範雲的深深追思（任昉和沈約皆為範雲故友）。“範僕射遂不救疾”，友人已去，不忍明說“死”，而說“不救”，這正吐露了許多難以言傳的生死永隔之悲，似隱隱挾帶咽泣之聲。接下向沈約訴說亡友的平生事蹟，實際上是沉入對亡友的深深緬之中。想起範雲彌留之際的景象，便再也抑制不住心頭的悲慟，幾乎是嗚咽啜泣地哭了：“解駕流連，再貽款顧；將乘之際，不忍告別。無益離悲，只增今悵。永念平生，忽焉疇曩。追尋笑緒，皆成悲端”，友人去了，平生的音容和笑影，剎那間全化為夢幻般的過去，生離已使人闇然銷魂，死別更令人悲痛難抑。這綿綿無盡的哀思中正沉蘊著對友人的深切懷念與一往情深。
而劉峻的《追答劉秣陵沼書》更是一封生人直接追答死友的信，其中所抒發的痛哭流涕的感傷之情絕不亞於對活者的深情。劉峻與劉沼兩人生前觀點不同，論辯激烈，但這並未影響彼此的友誼；劉沼死後，劉沼寫此信追答，對友人的逝世表示萬分悲痛，甚至希望真有鬼魂存在，以便繼續交談辯論：“若使墨翟之言無爽，宣室之談有徵，冀東平之樹，望咸陽而西靡；蓋山之泉，聞絃歌而赴節，但懸劍空壠，有恨如何”，實在是難以抑制對好友的懷念之情。正因為這種友誼的內蘊是基於對真理的信念，所以能夠超越死生而忠貞不渝。
魏晉南北朝時期人們對友情的重視，對意氣相投的朋友的珍視，便使這一時期出現了寫給朋友的絕交信。絕交信的出現正從反面表現出人們對真正友情的需要。如前所述，魏晉南北朝是個人之覺醒的時代，人的個性意識、自由意識已相當地喚醒。當雙方感到意氣相投時，便可結交為友，推心置腹；當感到志趣相異時，便可奮筆疾書，以告絕交。其中最有名的就是嵇康寫給好友山濤的《與山巨源絕交書》。山巨源即山濤，原本是嵇康的好友，兩人曾在一起打鐵，後來山濤投靠了司馬氏，被任命為吏部郎，想舉薦嵇康以自代，嵇康因不願與當時殘暴的統治者同流合汙，便寫了這封公開絕交信，以表明自己的態度。這種不以利益、不以權貴，而完全以志向情操為原則的交友，正體現了時人對秉性相投的友誼的渴望、珍重。