以納爾遜和溫特的《經濟變遷的演化理論》為代表，演化經濟理論開始系統化並逐漸成為現代企業研究的基本方式之一。該理論以為經濟系統的演化變遷類似於生物的進化過程，這個過程是一個非均衡的複雜的動態過程，它是通過遺傳、變異和選擇機制的迴圈往復，在企業與環境之間進行比較、選擇、學習，促使企業不斷演進變遷。演化理論從動態演化的角度分析了企業的成長變遷過程，它為企業競爭力的研究提供了一個新的視角。本文從演化經濟理論的角度分析企業競爭力的決定因素、形成變化以及如何提升企業的競爭力。
一、企業競爭力的決定因素
(一)企業內部因素一慣例
企業內部因素就是企業內部有機系統，它包括企業的組織制度系統、治理系統、文化系統、技術系統等。企業內部因素是支配和決定企業如何運轉的各種內部機制，它決定了企業資源配置的效率以及資源創造的速度和質量，是決定企業競爭力的主導因素。在演化經濟理論中，這些內部因素被描述成企業的慣例或者說企業的決策規則。演化理論把企業假定為在任何給定的時間具有一定的能力和決策規則的生產者，即生產性知識和能力的集合體。企業被看作是在一套決策規則(如慣例)下執行的有機體，這些決策規則不但適應企業外部的情況，尤其是市場情況，而且適應內部狀態的各種情況，特別是企業資源。不同企業具有不同的技術和決策規則，這就產生了企業的多樣性和異質性。決策規則具有遺傳性，同時會隨著環境的變化產生變異，這就形成了企業發展過程中的穩定性和發展變化。企業執行的效率取決於這些決策規則。不同的能力和決策規則具有不同的盈利可能性，而不同的盈利可能性又在很大程度上決定了企業不同程度的擴張或收縮，進而決定了企業不同的競爭力。那些具有較強盈利可能性的決策規則的企業，就具有較強的競爭力，相反，那些具有較差盈利可能性的決策規則的企業，就具有較弱的競爭力。這些決策規則在演化理論中被稱為企業慣例。輕易看出，演化理論中所描述的決策規則(慣例)就是企業競爭力決定因素中的企業內部因素。因此，從演化理論的角度講，企業競爭力的大小在很大程度上取決於企業現有的慣例。
(二)企業外部環境 適應性學習
外部環境是指能影響企業發展和競爭力提升的各種外部因素，如企業所處的行業環境、政策環境、法律環境等。實際上，企業和環境的關係是相互的。首先，企業要適應環境，只有適應環境並能隨時根據環境的改變而靈活變化的企業才能生存，並保持和增強自身的競爭力。其次，企業對環境又有一種反作用，眾多企業的集體行為也能改變環境，尤其是所處的行業環境。但是，對於單一企業來說，其改變環境的能力究竟是有限的，這時，能否積極主動地適應環境的變化就成為決定企業競爭力的一個關鍵因素。因此，環境對企業競爭力的影響就主要表現為企業對環境的適應能力上。在其他條件相似的情況下，不同企業對環境適應能力的強弱也就決定了不同企業生存力和競爭力的強弱。這與演化理論中所誇大的企業與環境的關係基本相同。演化理論以為，企業的成長過程類似於生物的進化過程，優越劣汰、適者生存的法則也適用於企業的生存發展。在環境變化時，只有那些總能做出正確選擇的企業才能被環境所選擇，生存發展下來。並且，企業通過對環境進行適應性學習，並藉助拉馬克式遺傳儲存學習的結果來保持企業持續的生存上風，也就是競爭上風。因而，從演化理論角度講，對環境進行適應性學習能力的強弱是決定企業競爭力大小的另一個重要因素。