近幾年，特別是進入21世紀後，掀起了物流“熱”，而且在持續升溫。那麼，究竟什麼是物流呢?在回答這個問題之前，還是讓我們從物流在經濟中所處的位置說起。
人們知道，政治、經濟、文化構成了人類社會，經濟活動中包括生產、流通和消費三部分；而流通又包括兩部分，一部分是商流，另一部分是物流，同時，還包括金融、保險、規格、標準化等輔助活動(見表1)。
表1 流通結構
流 通
商 流
物 流
批發(分銷)、零售
運輸(配送)、保管、包裝、裝卸(搬運)、流通加工、資訊
流通輔助活動：金融、保險、規格、標準化等
簡單地講，商流是物質資料所有權的轉移，克服人的間隔，創造所有權價值，是一種非物理性的移動。商流包括批發、零售、網上購物等交易活動，體現的是買與賣的關係(見表1)。讓我們以自行車為例講講商流的概念。在自行車出廠銷售之前，所有權是生產廠家的，批發給銷售商後，所有權轉移到銷售商手中，當銷售商把自行車批發給商店後，所有權又轉移到商店，而商店把自行車賣給消費者後，所有權則屬於了消費者。這種買賣交易的過程，使自行車的所有權幾次發生了轉移，我們把這幾次的轉移過程稱為商流。由於商流的發生，自然伴生出物流活動，即自行車出廠後的包裝、裝卸、運輸、保管以及這一系列過程中必不可少的資訊傳遞過程。我們把運輸、保管、包裝、裝卸、流通加工、配送和資訊這七大環節，作為一個整體或系統考慮，並且將這七大環節物質資料的物理性移動稱為物流。也可以說物流是克服場所間隔和時間間隔，創造場所效益和時間效益的活動。比如說我們把農村生產的大米供應給城市居民，就是解決了場所和時間的間隔問題。同樣，工廠夏季生產出來的取暖裝置，要經過一段時間的保管儲存，到冬季賣給消費者，也是克服場所和時間間隔，創造場所效益和時間效益(見表2)。
表2物流的四種劃分
物 流
第一種劃分
第二種劃分
第三種劃分
第四種劃分
巨集觀物流
微觀物流
社會物流
企業物流
國際物流
國內物流
一般物流
特殊物流
隨著社會經濟的發展和科技的進步，物流的理論和概念以及範圍不斷地變化和發展。比如：
在流通活動中，把資訊流和資金流增加進來；物流的範圍也由一開始的產品離開生產線以後的運輸、保管、裝卸搬運、包裝，擴充套件到原材料採購、生產過程以及廢棄物再生利用等全方位的運輸、保管、裝卸搬運、包裝、流通加工、配送及資訊活動；物流的七大環節或稱七大功能把流通加工包括進來，與此同時，物流向供應鏈方向發展。
在介紹物流的定義之前，首先請大家注意：物流的定義至今還在修改、演變。物流定義在各個經濟發展階段，適應不同的經濟活動目的，不斷地進化、調整和完善；即便在同一歷史時期同一經濟發展階段，也因不同的學派、不同的學術團體、不同的機構和不同的國家，出自不同的角度和觀點而有所差別。而且物流的定義至今仍有爭論。不過物流定義的演變過程也恰恰反映了不同時期物流理論、物流管理以及物流技術的進步軌跡。?物流在英語中有兩個詞，一個是Physical Distribution,簡寫為PD；另一個是Logistics，這兩個英語名詞基本是在同一時期出現的，只不過角度不同，範圍有別，所強調的內容相異。
手裡，並對該移動過程進行管理。”