早期的“物流”譯自英文Physical Distribution(實體分配)“物的流通”，簡稱PD。簡單地說，早期的物流概念就是指商品實體的儲存與運輸，即商品的空間位移。20世紀80年代物流的概念普遍用Logistics取代PD。“Logistics”的願意為“後勤”，這是第二次世界大戰中，軍隊在運輸武器、彈和糧食等給養時使用的一個名詞。它是為維持戰爭需要的一種後勤保障系統。1985年美國物流管理協會正式將名稱National Council of Physical Distribution Management改為National Council of Logistics Management。從而標誌現代物流觀念的確立，以及對物流戰略管理的統一化。
人們在不同的時期，處於不同的發展階段，對物流的認識也有所不同。因而，在不同的角度對物流下了不同的定義。同時，隨著經濟和社會需要的發展，對物流的概念和定義也更加完善。
日本學者林周二對物流的定義是：“物流是包括物料的廢棄與還原，聯結供給主體與需要主體，克服空間與時間距離，並創造一部分形質效果的物理性經濟活動。具體包括運輸、保管、包裝、裝卸、流通加工等活動以及有關的資訊活動。”
德國學者R 尤尼曼對物流所下的定義是：“物流是研究對系統的物料流(material flow)及有關的資訊流(information flow)所進行的規劃與管理的科學理論。”
1992年美國物流管理協會給出的物流定義是：“物流是為滿足消費者需求而進行的對貨物、服務及資訊從原產地到消費地的有效率與效益的流動和儲存的計劃、實施與控制的過程。” 1998年美國物流管理協會在物流的定義中引入了供應鏈的概念，指出物流是供應鏈流程的一部分。2001年美國物流管理協會對物流定義的內容又進行了完善，定義為：“物流是供應鏈運作中，以滿足客戶需求為目的，對貨物、服務和相關資訊在產出地和銷售地之間實現高效率和低成本的正向和反向的流動和儲存所進行的計劃、執行和控制的過程。”
在我國，國家質量技術監督局對物流的定義已在2001年8月1日起正式實施的《中華人民共和國國家標準 物流術語》中描述為：“物品從供應地向受地的實體流動過程，根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、資訊處理等基本功能實施有機結合。”
各國學者或組織在不同的角度對物流這一概念有不同的定義。然而，物流這一概念總的來說就是圍繞著七個要素來進行表述的。這七個要素是：產品(Product)、數量(Quantity)、條件(Condition)、地點(Place)、時間(Time)、顧客(Customer)和成本(Cost)。因而，物流的實質就是將適當數量的產品，在適當時間和條件下為適當的顧客送到適當的地點，同時保持其適當的成本。物流管理的最終目的是滿足客戶需求與企業的目標。
物流學是管理工程與技術工程相結合的綜合學科，應用了系統工程的科學原理與方法，提高了物流系統的效率，從而更好地實現了物流的時間效益和空間效益。物流科學的產生和應用將給國民經濟和企業的生產經營帶來難以預料的經濟效益，因此，引起了學術界和企業界的重視，並給予高度評價，從而得到了迅速的發展和普及。
社會經濟領域中物流活動無處不在，其基本要素都是共同的。但是，由於物流物件不同，物流目的的不同，物流範圍不同，使得各領域物流有自己的特徵性，因而形成了不同型別的物流。既然有不同型別的物流，必然產生與之適應的分類標準和方法，以便能區別認識和研究。由於各地區經濟發展狀態不同，社會對物流的需求不同，人們對物流的分類並沒有統一的劃分標準。綜合現有的論述，大致可將物流按下列標準分類。
1、按物流的範圍不同來劃分
按物流的範圍不同將物流分為巨集觀物流和微觀物流、國際物流和國內物流。
巨集觀物流是指社會再生產總體的物流活動，從社會再生產總體角度認識和研究的物流活動。這種物流活動的參與者是構成社會總體的大產業、大集團，巨集觀物流也就是研究社會再生產總體物流研究產業或集團的物流活動和物流行為。巨集觀物流是指物流全體，從總體看物流而不是從物流的某一個構成環節來看物流。因此，巨集觀物流研究的主要特點是綜觀性和全域性性。其主要研究內容是：物流總體構成，物流與社會的關係及其在社會中的地位，物流與經濟發展的關係，社會物流和國際物流系統的建立和運作等。
微觀物流是指消費者、生產者企業所從事的實際的具體的物流活動。其含義包括：在整個物流活動中的一個區域性、一個環節的'具體物流活動、在一個小地域發生的具體的物流活動、針對某一種具體產品所進行的物流活動等等。因而，微觀物流研究的領域十分廣闊，其特點是具體性和區域性性。企業經常涉及的物流活動一般都屬於微觀物流，如：企業物流、生產物流、供應物流、銷售物流、回收物流、廢棄物流、生活物流等。
國際物流是指國與國之間、洲際之間開展的物流活動。它包括多國之間或洲際之間開展的物流活動。這種物流是國際貿易的一個必然組成部分，各國之間的相互貿易最終通過國際物流來實現。由於跨國公司的發展使得企業經濟活動範圍遍佈世界各國，經濟全球化，市場國際化程序隨之加快，國際物流的重要性將更為突出。從企業角度看，不僅是已經國際化的跨國企業，即便是一般有實力的企業也在推行國際戰略，企業在全世界尋找貿易機會，尋找最理想的市場，尋找最好的生產基地，這就將企業的經濟活動領域必然地由地區、由一個國家擴充套件到國際之間。這樣一來，企業的國際物流也提到議事日程上來，企業必須為支援這種國際貿易戰略，更新自己的物流觀念，擴充套件物流設施，按國際物流要求對原來的物流系統進行改造。
國內物流是指一個國家內發生的物流活動，物流活動的空間範圍侷限在一個國家領土、領空、領海內。國內物流就其地理概念而言，較國際物流的範圍小，它也可包括一些區域性組織內部的物流。如按行政區域可劃分為西南地區、西北地區等;按所處地理位置劃分可劃分為長江三角洲地區、河套地區等;按經濟圈可劃分為沿海經濟貿易區、邊境貿易區等。它所制訂的各項計劃、法規、政策應該是為其自身的整體利益服務的。
2、按物流系統性質劃分
按物流系統的性質可將物流劃分為社會物流、行業物流、企業物流。
社會物流是指超越一家一戶的以一個社會為範疇面向社會為目的物流。這種社會性很強的物流往往是由專門的物流承擔人承擔的。社會物流研究再生產過程中隨之發生的物流活動，研究國民經濟中物流活動，研究如何形成服務於社會、面向社會又在社會環境中執行的物流，研究社會中物流系統結構和執行，因此帶有綜觀性和廣泛性。社會物流流通網路是國民經濟的命脈，而流通網路分佈是否合理、渠道是否暢通是關鍵。
行業物流是指同一行業，為了本行業的整體利益或同共目標，而形成的行業內部物流網路。為了某一行業的發展，同行內各企業在行業物流大領域中，常常需要相互合作，共同促進行業物流系統的合理化。如日本的機械行業，提出行業物流系統化的具體內容是：各種運輸手段的有效利用;建設共同的零部件倉庫，實行共同的配送;建立新舊物流裝置及零部件共同流通中心;建立物流技術中心，共同培訓物流操作人員和維修人員;統一建設機械法規政策，採用統一商品規格、統一托盤規格、統一傳票，包裝模數(指設施與裝置的尺寸基準)化等。行業物流系統化，能使參與的各物流企業都獲得相應的經濟利益，又為全社會節約人力、物力資源。
企業物流是指以營利為目的，運用生產要素，為各類使用者從事各種後勤保障活動，即流通和服務活動，依法自主經營、自負盈虧、自我發展，並具有獨立法人資格的經濟實體。
3、按照物流所起作用不同劃分
按照物流的整個生產中所起的作用，可將物流並分為供應物流、生產物流、銷售物流、回收物流、廢棄物流。
供應物流是指為生產企業、流通企業或消費者提供原材料、零部件、燃料或商品時，物品在提供者與需求者之間的實體流動。這一物流不暢或中斷便會影響生產的正常執行，而這一物流費用太高，又會使企業的經濟效益下降。因此，供應物流的目標不僅要保證供應，而且還要以最少消耗、最低成本和最大保證度來組織好物品的供應活動。
生產物流是指從生產廠的原材料購進入庫到成品庫傳送這一全過程的物流活動。它也是企業生產工藝中的物流活動，這種物流活動是與整個生產工藝過程伴生的，實際上已構成生產工藝過程的一部分。生產物流均衡穩定，可以保證在製品順暢流轉，縮短生產週期，壓縮庫存，降低生產成本。
銷售物流是指生產企業、流通企業售出產品或商品時，貨物的空間和時間的轉移過程。它是將產品或商品所有權轉讓給使用者的物流活動。銷售物流的特點是通過包裝、配貨、送貨一系列物流活動實現銷售，因而要求企業認真研究送貨方式、包裝水平、運輸路線等，並採取各種諸如少批量、多批次、定時、定量配送的特殊物流方式達到目的。
回收物流是指不合格物品的返退貨以及週轉使用的包裝容器從需方返回到供方所形成的物品實體流動。同時也指企業在生產、供應和銷售活動中所產生的邊角餘料、廢料、殘損品等進行回收的活動。在一些企業中，如果回收物品處理不當或不及時，往往會影響整個生產環境，甚至影響產品質量，還會佔用很大空間，造成浪費。
廢棄物流是指對企業排放的無用物(如廢氣、汙水、廢渣等)進行運輸、裝卸、處理等的物流活動。廢棄物流雖然沒有經濟效益，但是具有不可忽視的社會效益。企業對這類廢棄物如不及時進行合理的物流處理，便會造成公害並直接損害企業的形象和聲譽。
4、按物流主體方的目的不同來劃分
按物流主體方的目的不同可將物流分為第一方物流、第二方物流、第三方物流、第四方物流。
第一方物流是指生產企業或流通企業自己將產品或商品送到客戶手中的物流運作，而不依靠社會化的物流服務。第一方物流實際上就是供方物流，或者叫銷售物流，是由供應廠商到其各個使用者的物流。
第二方物流是指使用者企業從供應商市場購進各種物資而形成的物流，實際上就是需求方物流，或者說是購進物流。
第三方物流是相對於第一方物流和第二方物流而言的。第三方物流指的是專業物流企業在整合了各種資源後，為客戶提供包括物流設計規劃、解決方案以及具體物流業務運作等全部物流服務的物流活動。第三方物流具有以下幾個特點：①第三方物流是合同導向的一系列服務。第三方物流根據合同條款的規定，而不是根據臨時需求的要求，提供多功能甚至全方位的物流服務。②第三方物流是專業化、個性化的物流服務。③第三方物流是建立在現代電子資訊科技基礎上的物流服務。④擁有第三方物流配送的靈活性。