資訊經濟學認為，造成市場偏離完全競爭均衡、導致價格扭曲和市場失靈的最重要的一個原因是資訊的不對稱性①，也就是市場在資訊處理能力方面的侷限性和資訊處理效率方面的差異性。資訊不對稱性有兩種情況，第一種情況是資訊在產品生產者和消費者之間、在合同的雙方或者多方之間分配的不對稱性，這種情況被稱為資訊不完全性。資訊不完全性主要有3種表現形式：（1）有關商品質量的資訊是不完全的，消費者只掌握有限的質量資訊；（2）有關商品價格的資訊是不完全的，消費者只掌握有限的價格資訊；（3）一部分消費者掌握完全的資訊，另一部分消費者只掌握有限的資訊②。在只具有有限資訊的市場上，生產者所提供的產品的質量可能得不到保障，而且供給者也具有減少購買者資訊的願望。在這種情況下，傳統經濟學關於完全競爭條件下市場機制作用的理想效果可能就會大打折扣，某些理想效果就會消失。
資訊不對稱性的另一種情形是產生尋租行為。交易一方試圖以另一方的資訊減少為代價來取勝，從而發生遏制對方資訊來源的道德風險。由於交易者將本來可以投在生產性使用上的資源投在了遏制對方資訊來源的非生產性使26經濟導刊總第48期☆用上，從而造成了社會資源的浪費。
二、證券市場的資訊處理能力與證券市場效率
證券市場的資訊處理能力高低可以用“證券市場效率”來衡量。具體表現為4個方面：（1）資訊公開的效率。即有關每一個證券的全部資訊都能夠充分、真實、及時地在市場上得到公開。（2）資訊從公開到被接收的效率。即上述被公開的資訊能夠充分、準確、及時地被關注該證券的投資者所獲得。（3）資訊接收者對所獲得資訊作出判斷的效率。即每一個關注該證券的投資者都能夠根據所得到的資訊作出一致的、合理的、及時的價值判斷。（4）資訊接收者依據其判斷實施投資決策的效率。即每一個關注該證券的投資者能夠根據其判斷，作出準確、及時的行動。
就一個具體的證券市場而言，上述4個方面效率的高低受到多個方面因素的制約。首先，就資訊公開的效率來看，取決於發行者的主觀因素。作為證券發行者，其目的是希望投資者購買其發行的證券，因此，就會本能地向投資者宣傳甚至誇大企業及其證券的優點，而對其存在的問題則避而不談甚至有意歪曲掩飾。另外，有關企業的某些資訊可能對其競爭對手有利，不能進行公開或完全公開。再加上資訊公佈會產生一定的成本，儘可能降低資訊公佈成本的心理使得企業不願意完全、及時地公開資訊。由於這幾個方面的原因，使得資訊公開的效率受到一定程度的影響。
其次，就資訊從被公開到被接收的效率來看，主要受各種客觀因素的影響。由於資訊公佈的程式、資訊傳播的方式、技術手段等一系列客觀條件的限制，從而使得已經公開的資訊不能完全、及時地被投資者所接收，導致資訊傳播和接收的效率受到一定程度的限制。
再次，就投資者對資訊作出判斷的效率來看，取決於投資者個人的主觀條件。由於投資者的生活環境、社會背景各不相同，會形成不同的價值標準。同時，由於投資者所接受的教育程度不同，對證券投資專業知識的掌握不同，從而使得投資者具有的資訊判斷能力不同。由於這兩個方面的原因，導致不同的投資者對相同的資訊作出不同的判斷，從而使得資訊判斷的效率受到一定程度的限制。
最後，就投資者實施投資決策的效率來看，主要受投資者在實施投資決策過程中各種客觀因素的影響。由於投資者進行交易的地點、實施交易的操作方法和操作條件、完成交易的技術手段的不同，投資者實施和完成投資決策的難度各不相同。從而會影響到投資決策實施的效率。
根據上述4個方面效率的'實現程度不同，可以把證券市場的資訊處理能力劃分成4個不同的層次，即：強式有效市場、半強式有效市場、弱式有效市場和無效市場。