中國的封建社會到宋代已經達到了發育成熟的境地，宋代園林是中國園林發展史上的一個轉折時期，也是成熟時期，這個時代崇文尚雅，文化成就斐然可觀，受到宋時期山水畫境界的影響，此時期的園林也達到了“可遊、可行、可望、可居”的理想境界，使得園林突破了秦漢以來的“園”“囿”概念，也改變了中唐時期的別墅、山莊的完全迎合自然的模式。宋代園林注重天人合一，不僅從視覺上滿足審美的需要，而且注重生活環境的優化，上至帝王，下至百姓都熱衷於園林。與此同時，園林語言在這個階段也達到了近乎完善的程度，元明清園林脈絡便在此基礎上得以發展。
中國園林具有三千多年的悠久歷史，是世界園林藝術起源最早的國家之一，被譽為“世界園林之母”。在世界各國的歷史文化交流中，中國古典園林藝術以其高潮的藝術水平和獨特的民族風格，對其他國家園林藝術創作與發展產生了深淵的影響。而宋代則是具有典型代表的時期，此時的農業、手工業、商業、科學技術都有了質的飛越，使得造園水平達到了新得高度。宋代造園藝術本於自然，高於自然，做到“雖有人作，宛自天開”，成了自然式山水風景園的獨特風格，特別是文人士大夫也參與到造園中，是園林具有表達文化內涵和進行藝術交流的特殊功能。
宋代園林的分類
宋代園林分為皇家園林、私家園林、寺觀園林、文人園林、城市公共園林、遼金園林，在這些園林型別中，私家造園活動最為突出。士流園林全面地“文人化”，文人園林大為興盛，同時也較多的影響了皇家園林。
(1)皇家園林。宋代皇家園林集中在東京和臨安兩地，規模和氣魄雖然遠不如唐代，但其規劃設計的精緻則過之。園林的內容更多的接近私家園林，功能更加生活化。如宋徽宗親自參預的“壽山艮嶽”為之典範。因其在宮城東北面，按八卦的方位，以“艮”名之。與築山同時鑿池引水，有建造亭閣樓觀，栽植奇花異樹。用了五六年的時間不斷經營，到宣和四年(公元1122年)終於簡稱這座歷史上最著名的皇家園林之一。它的規模雖然不大，但在造園藝術方面的成就卻遠邁前人，具有劃時代的意義。這個皇家園林具有濃郁的文人園林意趣。
宋代園林不僅在造園思想上有所創新，在園林空間元素的佈置也有其獨特方法。如宋徽宗親自參與的“壽山艮嶽”，其要素大致分為築山、置石、理水、植物配置、建築。
築山：如摹擬鳳凰山便是一種象徵性的做法，其重要在於它的獨特構思和精心經營。做到賓主分明，有遠近呼應，有餘脈延展的完整山系，既把天然山嶽做典型化的概括，又體現了山水畫所謂“先立賓主之位，決定遠近之形”“眾山拱扶，主山始尊”的構圖規律，材料完全按照圖紙的要求精挑細選。當時所造之景同樣也留下了眾多生動的文字：“得紫石如削，面徑數仞，因而為山，貼山卓立。山陰置木櫃，絕頂處開深池。車駕臨幸，則驅水工登其頂，開閘注水而為瀑布，曰紫石壁，又名瀑布屏”。置石中太湖石峰的特置手法在園林和繪畫中都普遍運用。
理水：園內具有完整的水系 ，幾乎包羅內陸全部水體的形態：河、湖、沼、溪、澗、瀑、潭等的縮影。水系與山系配合而成山嵌水抱的姿勢，這種態勢是大自然界山水成景的最理想的地貌的概括，也符合於堪輿學說的上好風水的條件。植物配置品種多樣，同包括多種樹木，栽植方法大氣，漫山遍岡，沿溪傍隴，連綿不斷，甚至有種在欄柵下面，石縫裡的，幾乎到處都被花木淹沒。植物的配置方法有孤植，叢植，混交，大量的`則是成片栽植。另外，艮嶽裡還有飼養動物的場所，儼然天然動物園。園內“亭堂樓館，不可殫紀”，集中為大約40處，包含了當時全部的建築形式，其功能作為重要的點景建築物的同時也提供觀景的場所。建築發揮了重要的成景作用，但就園林整體而言還是從屬於自然景觀，此園概括自然界山水風物之靈秀，能於小中見大，移地擴基的情況是超乎想象的。
(2)私家園林即文人園林。宋代文人園林風格特點大致概括為：簡遠、疏朗、雅緻、天然四個方面。首先，簡遠即影象簡約而意境深遠，這是對大自然風致的提煉與概括，也是創作方法趨向寫意的表象特徵。將景物造出留有餘地的局面，結合題字，造出主人所想達到的詩化意境;其次，正如宋代的山水畫意境，虛實相接，起伏跌宕，園林總體虛處大於實處，造園諸要素特別是建築佈局之著眼於疏，園林景觀著眼與開朗;園林中雅緻多見於植物和疊石的配置，大量栽植菊花、梅花，繪畫也加入其中，建築以亭為主，宋代文人一向追求曲水杯亭，景點的提名也是為了激發遊覽者對景物的聯想