自古以來，人們就把群眾舞蹈活動作為良好願望的寄託、道德規範的演繹，使本民族的思想精神、意識觀念世代相傳。從遠古時期的舞蹈圖騰開始，各民族、各地域的群眾舞蹈就具有了民族意識的傳承功能。特別是在語言、文字還不發達的遠古時代，人類最早就是利用人體自身的動作來表達自己的理想、願望和意志的。也因為如此，舞蹈才成為人類歷史最悠久的三大藝術之一。有評論家說：“群眾舞蹈將是現在和未來社會中極有前途的藝術門類。”
什麼是群眾舞蹈呢?“舞蹈”是以人體為表現工具，通過有節律、有組織和經過美化的流動性動作來表情達意。它是以群眾娛樂為主旨的，又是以群眾為主體，因而更具有廣泛性。它的基本群眾是充滿朝氣和青春活力的年青人，以至中老年人和少年兒童。群眾舞蹈這個藝術門類同時容納各種層次的人們，他們似乎尋找到一種藝術形式來寄託和表達他們的喜怒哀樂的思想情感。他們不僅是舞蹈藝術的觀賞者，而且是群眾舞蹈的參與者、表演和創造者。
事實證明，群眾舞蹈是人民群眾文化生活中不可缺少的組成部分。群眾舞蹈是社會發展的必然產物，它以社會的、時代的文化意識為核心，是一種具有精神內涵的文化狀態，它以各種藝術樣式為外表，形成一種輻射面極廣，牽動人心極強，對社會生活無所不及的融精神性、文化性、審美性為一體的文化實踐活動。而群眾舞蹈發展的歷史表明，群眾舞蹈是人類文化的濃縮與人類文明的結晶。
隨著社會生活的發展和物質條件的.提高，來自於民間的群眾舞蹈所表現的內容不斷豐富，其表現形式和表現手段也逐步經歷了由低階到高階，由簡單到複雜的發展過程。群眾舞蹈以它深刻的動態意蘊，特有的創造美的手段和方式，令人賞心悅目及牽動人們的心靈。它可以在表現生活的基礎上，進行藝術的再現。既能反映社會生活，也能塑造和刻畫不同人物形象、人物性格，它是人的一種本能，是人類對生命的展示。概括地講，群眾舞蹈具有認識的作用、審美的作用、教育的作用、團結的作用、自娛和健身的作用。
一、群眾舞蹈的認識作用
舞蹈本身是一種美的形象的無聲語言，它不受國界和語言的限制，能使人們心息相通，並在舞蹈的藝術享受中瞭解和認識世界各國人民的歷史和現代的知識、瞭解各民族的精神風貌、性格特徵及其民風習俗，它幫助人們認識社會，擴大生活的視野。
從英國、法國、德國和俄羅斯的不同形式的《輪舞》中，我們可以看到不同民族的風格和特色，以及它們的風土人情。西班牙的《貢卡》、美國的《四方舞》、愛爾蘭的《踢踏舞》、古巴的《倫巴》、孟加拉的《腳鈴舞》、日本的《拉網調》、印度的《婆羅多舞》、中國的《秧歌舞》等，各自呈現不同的國家和民族的性格特徵和風俗習慣，使人領略到他們的不同傳統文化和時代的氣息。
二、群眾舞蹈的審美作用
每個優秀的舞蹈作品，都是以優美生動的形象體現作者的審美意識和審美理想的，並通過舞蹈的肢體語言抒發強烈的內心情感以牽動人們的情思，它讓人們在藝術美的享受中培養高尚的藝術情趣和審美能力。
舞蹈《雀之靈》的作者楊麗萍，通過傣族民間舞的基本動律，運用手臂、肩胸和頭部的閃爍性動作，生動、優美地體現了“孔雀”富有靈性的生命激情和表現了大自然的神奇和詩情畫意，使人們在欣賞舞蹈中不僅看到了形態之美，而且還能從美的藝術享受中領會那淨化的心靈和高尚純真的情操。
三、群眾舞蹈的教育作用
一個成功的舞蹈作品，不僅真實地展現生活美的情景，而且更滲透著舞蹈作者本身與時代節奏緊密聯絡的思想傾向。它的深沉的情感和鮮明的舞蹈形象，給人以強烈的感染。
舞蹈《春蠶》以擬人化的手法展示了“春蠶到死絲方盡”的主題，歌頌了為祖國的革命事業奮鬥，“鞠躬盡瘁，死而後已”的偉大思想品格和捨己為人的崇高情操。作品引發人們的聯想，啟發人們深層的思緒。雙人舞《命運》通過人對命運抗爭的細膩表現，反映了現代人的內在心聲和人與命運的矛盾、衝突，激勵人們不畏困難，勇敢面對人生，以堅毅的意志展望未來。崇高的情操，偉大的思想陶冶著我們的心靈，鼓舞著我們去愛祖國，愛人民，要為祖國的繁榮昌盛貢獻自己的力量。
幾個舞蹈作品的舞蹈藝術都是通過它特有的表現力和美感，使人們在藝術欣賞之中不知不覺地受到感染和教育的。
四、群眾舞蹈的團結作用
自古以來舞蹈就是以加強氏族團結、振奮集體鬥志的一種重要手段。歷史上的西周為鞏固其統治，曾規定用音樂、舞蹈來教育王室的貴族子弟，以此來團結本階級的內部成員，培養王朝的接班人，從而鞏固其統治。春秋戰國一直到後來的歷代王朝，都將舞蹈作為對內對外聯絡感情和增進團結的一項重要活動。宮廷的盛典、貴族的家宴均少不了歌舞。而為了政治目的、國與國、人與人之間互贈歌舞，更是一種外交和社交手段。
新中國成立後，舞蹈成為廣大人民群眾的一項文娛活動。“解放秧歌”、“勝利腰鼓”、集體舞、交誼舞等都能起到很好的團結和聯誼的作用。尤其在2008年北京奧運會的開幕式裡，舞蹈這種不分國界的藝術，用它特有的表現方式，向全世界展示了中國幾千年的優秀文化和社會的文明進步，並向全世界人民傳遞了中國人民的友誼和期盼。這種巨大的精神力量，足可以振奮一個民族，影響一個國家以致全世界。
隨著時代的變遷，在全球化背景下，群眾舞蹈的自身形態，以至人們對它的觀念也在悄然發生變化，亦充分說明群眾舞蹈在不斷地薰陶、培養、教化、影響和引導著人們的思想觀念、道德意識的改變，成為提高人民群眾綜合素質與全面發展，加速我國社會進步及經濟文化發展的推動力。群眾舞蹈的興起，體現了國民的精神狀態，體現了國民對生活高質量的要求，從某種意義上說，群眾舞蹈有利於國民身心健康，有利於國民文化生活的豐富，有利於國家構建和諧社會，它所具有的豐富內涵正在引起社會各屆高度重視與普遍關注。