出處：《晏子春秋·內篇諫下》。
意思：比喻在艱難險惡動盪的環境中起巨大支援作用的'力量和人物。中流：河流中心。砥柱：指黃河中流的一座石山。
據北魏地理學家酈道元的《水經注》記載，黃河故道上有一座砥柱山，也作底柱山。上古時代，因這座山堵塞了黃河的河道，河水不能暢通。夏禹治水時，鑿寬山兩側的河道，使河水分流而過，這座山就像一根高大的石柱，矗立在黃河的急流之中，砥柱山由此得名。砥柱山在河南陝縣東北的三門峽黃河中間，有神門，鬼門，人門等三門。《晏子春秋·內篇諫下》中有“以入砥柱之中流”句。元代詩人丁鶴年《自詠詩》中有“長淮橫潰禍非輕，坐見中流砥柱傾”句。
黃河水在三門峽一帶最急最險，三門峽的河底橫著一道高高低低的岩石，日而形成三股急流，俗稱北邊一股為“人門”，中為“神門”，南為“鬼門”，而以“鬼門”尤險。三門峽名稱就由此產生。從前船隻經過三門峽時，觸礁遇難的事故常有發生。
從三門峽洶湧東下的黃河急流，以萬馬奔騰之勢，直對砥柱山衝去，而這根高大的&ldquo,傷感故事;石柱”卻迎著險惡水勢，巍然屹立，毫不動搖。因此，常用“中流砥柱”來比喻在艱難險惡動盪的環境中起巨大支援作用的力量和人物。