中國古代將大寒分為三候：“一候雞乳；二候徵鳥厲疾；三候水澤腹堅。”就是說到大寒節氣便可以孵小雞了。
而鷹隼之類的徵鳥，卻正處於捕食能力極強的狀態中，盤旋於空中到處尋找食物，以補充身體的能量抵禦嚴寒；在一年的`最後五天內，水域中的冰一直凍到水中央，且最結實、最厚。
大寒，與小寒相對，都是表徵天氣寒冷程度的節氣，因“寒氣之逆極，故謂大寒”（《授時通考？天時》引《三禮義宗》），它是中國二十四節氣最後一個節氣，過了大寒，又迎來新一年的節氣輪迴。
俗話說：“花木管時令，鳥鳴報農時”。花草樹木、鳥獸飛禽均按照季節活動，因此它們規律性的行動，被看作區分時令節氣的重要標誌。
黃河流域地區的大寒物候特徵為“雞乳、徵鳥厲疾、水澤腹堅”，意思是：大寒以後陽氣上升明顯，可以孵小雞了（就現在情況而言，正月份才開始孵化小雞）。
徵鳥即鷹隼等肉食鳥類，大寒時節多盤旋高空，尋捕食物，以補充能量抵禦嚴寒；大寒地面氣溫降至最低點，河內冰層也達到最厚，孩童們可以盡情在河上溜冰。此外，大寒出現的花信風候為“一候瑞香，二候蘭花，三候山礬（生於江南一帶）”。亦可作為判斷大寒的重要標誌。