大會召開前，男女老少乘車騎馬，穿著節日的盛裝，不顧路途遙遠，都來參加比賽和參觀。大會第一項一般是摔跤比賽，摔跤手腳登高筒馬靴，下身穿寬大的綢緞摔跤褲，上身穿“昭得格”(一種皮革制的坎肩)，在脖頸上圍有五彩繽紛的飾物“江戈”，仿古代騎士跨著大步，繞場一週。賽馬也是大會上重要的活動之一。比賽開始，騎手們一字排開，個個扎著彩色腰帶，頭纏彩巾，洋溢著青春的活力。賽馬的起點和終點插著各種鮮豔的彩旗，只等號角長鳴，騎手們便紛紛飛身上鞍，揚鞭策馬，一時紅巾飛舞，如箭矢齊發。先到達終點者，成為草原上最受人讚譽的健兒。射箭比賽也吸引著眾多牧民。技藝高超者可百發百中，贏得觀眾的陣陣喝彩。“那達慕”大會又是農牧物資交易會。除了工業和農副產品外，還有具有民族特色的飲食，如牛羊肉及其薰乾製品、乳酪、奶幹、奶油、奶疙瘩、奶豆腐、酸奶。
那達慕的前身是蒙古族“祭敖包”，是蒙古民族在長期的遊牧生活中，創造和流傳下來的具有獨特民族色彩的競技專案和遊藝、體育專案。
“那達慕”有久遠的歷史。據銘刻在石崖上的《成吉思汗石文》載，那達慕起源於蒙古汗國建立初期，早在公元1206年，成吉思汗被推舉為蒙古大汗時，他為檢閱自己的部隊，維護和分配草場，每年7～8月間舉行“大忽力革臺”(大聚會)，將各個部落的首領召集在一起，為表示團結友誼和祈慶豐收，都要舉行那達慕。起初只舉行射箭、賽馬或摔跤的某一項比賽。到元、明時，射箭、賽馬、摔跤比賽結合一起，成為固定形式。後來蒙古族人亦簡稱此三項運動為那達慕。
在元朝時，那達慕已經在蒙古草原地區廣泛開展起來，並逐漸成為軍事體育專案。元朝統治者規定，蒙古族男子必須具備摔跤、騎馬、射箭這三項基本技能。到了清代，那達慕逐步變成了由官方定期召集的有組織、有目的的遊藝活動，以蘇木(相當於鄉)、旗、盟為單位，半年、一年或三年舉行一次。此俗沿習至今，每年蒙古族人民都舉行那達慕。
過去時那達慕期間要進行大規模祭祀活動，喇嘛們要焚香點燈，唸經頌佛，祈求神靈保佑，消災消難。現在，那達慕的內容主要有摔跤、賽馬、射箭、賽布魯、套馬、下蒙古棋等民族傳統專案， 有的地方還有田徑、拔河、排球、籃球等體育競賽專案。此外，那達慕上還有武術、馬球、騎馬 、射箭、乘馬斬劈、馬競走、乘馬技巧運動、摩托車等精彩表演。參加馬競走的馬，必須受過特殊訓練， 四腳不能同時離地，只能走得快，不能跑得快。夜幕降臨，草原上飄蕩著悠揚激昂的馬頭琴聲，篝火旁男女青年輕歌曼舞，人們沉浸在節日的歡樂之中。
主要活動
摔跤
摔跤是蒙古族特別喜愛的一種體育活動，也是那達慕上必不可少的比賽專案。蒙古語稱摔跤為“博克o巴依勒德呼”，稱摔跤手為“博克慶”。蒙古族的摔跤有其獨特的服裝、規則和方法，因此也叫蒙古式摔跤。
摔跤手要身著摔跤服“昭德格”。其坎肩多用香牛皮或鹿皮、駝皮製作，皮坎肩上有鑲包，亦稱泡釘，以銅或銀製作，便於對方抓緊。最引人注目的是，摔跤手的皮坎肩的中央部分飾有精美的圖案，圖案呈龍形、鳥形、花蔓形、怪獸形，給人以古樸莊重之感，摔跤手身著的套褲用十五、六尺長的白綢子或各色綢料做成，寬大多褶，褲套前面雙膝部位繡有別緻的圖案，呈孔雀羽形、火形、吉祥圖形，底色鮮豔，圖呈五彩。其足蹬馬靴，腰纏一寬皮帶或綢腰帶，著名的摔跤手的脖子上綴有各色彩條--“江嘎”，這是摔跤手在比賽時獲獎的標誌。
蒙古族的摔跤有其特點：按蒙古族傳統習俗，摔跤運動員不受地區、體重的限制，採用淘汰制，一跤定勝負。參加比賽的摔跤手人數必須是2的某次乘方數，如8、16、32、64、128、256、512、1024等。比賽前先推一位族中的長者對參賽運動員進行編排和配對，蒙古長調“摔跤手歌”唱過3遍之後，摔跤手揮舞雙臂、跳著鷹舞入場，向主席臺行禮，順時針旋轉一圈，然後由裁判員發令，比賽雙方握手致意後比賽開始。
摔跤技巧很多，可以用捉、拉、扯、推、壓等十三個基本技巧演變出一百多個動作。可互捉對方肩膀，也可互相摟腰，還可以鑽入對方的腋下進攻，可抓摔跤衣、腰帶、褲帶等。蒙古族摔跤的最大特點是不許抱腿。其規則還有不準打臉;不準突然從後背把人拉倒，觸及眼睛和耳朵;不許拉頭髮、踢肚子或膝部以上的任何部位。
《宦海沉浮錄》雲：“布褲者，專諸角力，勝敗以仆地為定”。摔跤選手膝蓋以上任何部位著地者為負。
賽馬
蒙古高原盛產著名的蒙古馬，能跑善戰，耐力極強。自古以來，蒙古人對馬就有特殊的感情，蒙古人從小就在馬背上長大，都以自己有一匹善跑的快馬感到自豪。馴練烈馬，精騎善射是蒙古族牧民的.絕技，通常把是否善於馴馬、賽馬、射箭、摔跤作為鑑別一個優秀牧民的標準。
賽馬為蒙古族男兒三技之一。參加者有時全是少年，有時不分年齡，具有廣泛的群眾性。賽馬專案包括：1)快馬賽，主要比馬的速度，一般為直線賽跑，賽程一般為20、30、40公里，先達終點為勝;2)走馬賽，主要是比賽馬步伐的穩健與輕快;3)顛馬賽，是蒙古族特有的馬上競技表演專案。
蒙古族賽馬是蒙古族傳統體育娛樂活動之一。舊稱賽馬、射箭、摔跤為男子三項競技。蒙古賽馬比賽今多在那達慕大會時舉行。屆時在內蒙古大草原上，遠近百里以至幾百裡的牧民驅車乘馬趕來聚會，參加賽馬活動。賽馬場上，彩旗飄飄，鼓角長嗚，熱鬧非凡。
蒙古族賽馬不分男女老少均可參加。少則幾十人，多則上百人，一起上陣，直線賽跑，其距離40、60、80、華里不等。為了減少馬的負荷量，不論老少，大都不備馬鞍，不穿靴襪，只著華麗綵衣，配上長長綵帶，顯得格外英武。
射箭
射箭是蒙古族傳統的“男兒三項”的專案之一，也是那達慕最早的活動內容之一。在公元800多年以前，蒙古人分為許多不同的部落，他們的經濟生活大體可分為遊牧經濟和狩獵經濟兩種。在成吉思汗統一蒙古以後，雖然狩獵經濟的部落逐漸轉向了遊牧經濟，但狩獵時期長年積累下的拉弓射箭的本領卻保留了下來，以防外敵侵略和野獸襲擊畜群。沒有牲畜的貧苦牧民則仍依賴弓箭捕殺動物維持生活。
蒙古族射箭比賽分近射、騎射、遠射三種，有25步、50步、100步之分。近射時，射手立地，待裁判發令後，放箭射向箭靶，優者為勝;騎射時，射手騎馬上，在馬跑動中發箭，優者為勝。比賽不分男女老少，凡參加者都自備馬匹和弓箭，弓箭的樣式，弓的拉力以及箭的長度和重量均不限。比賽的規則是三輪九箭，即每人每輪只許射三支箭，以中靶箭數的多少定前三名。