小年是春節的前奏曲，熱鬧僅次於過年。北方地區的臘月二十三，人們稱為“小年”，意味著一年的結束。而南方一般是臘月二十四過小年。關於小年的這個時間差別，可能與過去的“官三民四道士和尚五”有關，就是說凡是家有秀才以上的功名的都在臘月二十三日過小年，黎民百姓是二十四日，道士和尚是二十五日。後來隨著時間推移，北方不少地區習慣在臘月二十三過小年定為臘月二十三;南方很多地方則演變為臘月二十四過小年,南北雖有日期的差異，但吃麻糖的習俗卻有著共同之處。
過小年要吃麻糖
民間傳說，每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草;其中後三樣是為灶王昇天的坐騎備料。祭灶時，還要把關東糖用火融化，塗在灶王爺的嘴上。這樣，他就不能在玉帝那裡講壞話了。如今，祭灶王的人越來越少了，但過小年吃糖瓜的習俗仍在民間盛行。
過小年要吃的其他的`食物
北方的人們大多講究吃餃子，意為給灶王爺送行。晉東南地區，還流行吃炒玉米的習俗，民諺曰：二十三，不吃炒，大年七年級一鍋倒”。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。如今，隨著物質水平的提高，自己家炒玉米的人也很少了。
婚嫁
過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。