小年並非專指一個節日，由於各地風俗，被稱為小年的節日也不盡相同。小年期間漢族主要的民俗活動有貼春聯，掃塵，祭灶等。中國北方大部分地區稱臘月二十三或臘月二十四的祭灶節為小年。也有不少地區稱正月十五的元宵節為小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味著人們開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年，表示新年要有新氣象，表達了漢族勞動人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。
節日由來
農曆十二月二十三和二十四，是漢族民間傳統的祭灶日，又稱“小年”。傳說灶王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。
玉帝知道後，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天彙報，大年三十再回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天彙報。於是，漢族民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求來年平安和財運。
宋代的范成大在他的《祭灶詩》中說：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘鬆粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔;送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”可以說，這首詩非常形象地說明了古代漢族人民有關祭灶的風俗習慣。當然，這只是漢族民間的傳說而已，是不足為信的。
時間差別
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節省開支，皇帝順便把灶王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分別。
在漢族民間，小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三;相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四;而沿湖、海的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。
而南京城區是一個比較特殊的地區，這是因為在明代朱棣篡奪皇位後，實行了暴政。當時的`百姓在永樂元年正月十五舉行燈會，心裡紛紛懷念朱允炆時代的寬政，場面賽過過年。因此在南京地區，元宵成了小年。西南雲貴川地區和部分北方回民地區把正月七年級作為大年夜，除夕就成了小年夜。
過小年南北方為何差一天?
在不同地區，小年具體日期並不相同，北方大部分地區為農曆臘月二十三，南方不少地方則是臘月二十四，甚至在一些日曆上，臘月二十三和二十四都被標為“小年”。
民俗專家表示，清朝中期之前，小年祭祀多選擇在臘月二十四，臘月二十三過小年，很大程度上是受到清朝官方祭祀的影響。
據四川大學文學與新聞學院教授江玉祥研究，小年源於上古時期人們對火的崇拜，在殷商時期的“五祀”和西周的“七祀”中，“祀灶”都是重要內容。魏晉之後，作為“祀灶”物件的灶神逐漸被人們所接受，小年作為節日基本成型。清朝之前，小年祭灶都在臘月二十四，如在成書於宋末元初的《夢粱錄》中，就有“(臘月)二十四日，不以窮富，皆備蔬食餳豆祀灶”的記載。
江玉祥告訴記者，清朝建立之後，皇家通常選擇在臘月二十三日祭灶，《清史稿》就有“惟十二月二十三日，宮中祀灶以為常”的記載。到了清中期嘉慶、道光年間，由於距離政治中心較近，北方民間小年祭灶時間受官方影響逐漸變為臘月二十三日，南方大部分地區則沿用舊曆。
民俗學家表示，儘管在小年時間上不同地方存在差異，但各地年俗相互影響融合卻是大勢所趨。“如今過小年，不管在南方還是北方，祭灶儀式越來越少，取而代之的是吃糖、掃屋等相對簡單的禮俗。如果有條件，大多會準備一桌‘小年飯’，全家也真正進入了‘春節節奏’。”青海師範大學民俗學者蒲生華說。