合同法的基本原則是合同法的更被準則，貫穿於整個合同法，根據合同法的規定，在訂立和履行合同時有以下原則：
(一)平等、自願自由原則
合同法的平等原則指的是當事人的民事法律地位平等，訂立合履行合同兩個方面，一方不得將自己的意志強加給另一方。平等原則是民事法律的基本原則，是區別行政法律、刑事法律的重要特徵，也是合同法其他原則賴以存在的基礎。合同法的自願原則，既表現在當事人之間，因一方欺詐、脅迫訂立的合同無效或者可以撤銷，也表現在合同當事人與其他人之間，任何單位和個人不得非法干預。自願原則是法律賦予的，同時也受到其他法律規定的限制，是在法律規定範圍內的“自願”。法律的限制主要有二方面。一是實體法的規定，有的法律規定某些物品不得買賣，比如毒品;合同法明確規定損害社會公共利益的合同無效，對此當事人不能“自願”認為有效;國家根據需要下達指令性任務或者國家訂貨任務的，有關法人、其他組織之間應當依照有關法律、行政法規規定的權利和義務訂立合同，不能“自願”不訂立。這裡講的實體法，都是法律的強制性規定，涉及社會公共秩序。法律限制的另一方面是程式法的規定。有的法律規定當事人訂立某類合同，需經批准;轉移某類財產，主要是不動產，應當辦理登記手續。那麼，當事人依照有關法律規定，應當辦理批准、登記等手續，不能“自願”地不去辦理。
(二)公平、誠實信用正義原則
《合同法》第5條規定，當事人應當遵循公平原則確定各方的權利和義務。這裡講的公平，既表現在訂立合同時的公平，顯失公平的合同可以撤銷;也表現在發生合同糾紛時公平處理，既要切實保護守約方的合法利益，也不能使違約方因較小的過失承擔過重的責任;還表現在極個別的情況下，因客觀情勢發生異常變化，履行合同使當事人之間的利益重大失衡，公平地調整當事人之間的利益。誠實信用，主要包括三層含義：一是誠實，要表裡如一，因欺詐訂立的合同無效或者可以撤銷。二是守信，要言行一致，不能反覆無常，也不能口惠而實不至。三是從當事人協商合同條款時起，就處於特殊的合作關係中，當事人應當恪守商業道德，履行相互協助﹑通知﹑保密等義務。
(三)遵守法律、不得損害社會公共利益原則
《合同法》第7條規定，當事人訂立、履行合同，應當遵守法律、行政法規，尊重社會公德，不得擾亂社會經濟秩序，損害社會公共利益。該條規定，集中表明二層含義，一是遵守法律(包括行政法規)，二是不得損害社會公共利益。
(四) 鼓勵交易原則
合同法主要是調整交易關係的，其一般規則就是規範交易過程並維護交易秩序的基本規律，各類合同制度也是保護正常交換的具體準則。所以，鼓勵交易自然就成為合同法的基本規則。但在合同法的基本原則中，鼓勵交易原則的強制性最弱。當事人約定合同變更的條件、合同解釋的條件、附停止條件等，原則上都應當有效。鼓勵交易原則的功能主要不在於據此判定當事人的約定有效與否，而在於合同立法時應當貫徹其精神，立法者設計合同無效、合同撤銷、效力待定、合同的履行等制度時，應當儘量承認合同的效力，鼓勵合同的適當履行。當然，鼓勵交易，首先是指應當鼓勵合法、正當的交易;其次、是鼓勵自主自願的交易，亦即在當事人真實意思一致的基礎上產生的交易;再次，是鼓勵能夠實際履行的交易的。
(五)合同具有法律約束力的原則
《合同法》第8條規定，依法成立的合同，對當事人具有法律約束力。當事人應當按照約定履行自己的義務，不得擅自變更或者解除合同。該條規定主要適用於合同履行，為什麼要寫到合同法第一章一般規定之中，給予高度重視呢?
中國在轉軌時期，由於缺乏搞市場的經驗，管理水平不高，法律意識不強，經濟秩序上有些混亂，合同履行率較低。針對這種情況，強調合同具有法律約束力，現實意義很大。合同具有法律約束力，首先是對當事人說的。當事人訂立合同後，應當履行自己的義務，如果違反約定，應當承擔違約責任。合同具有法律約束力，也是對行政機關說的。行政機關不得干涉當事人依法訂立的合同，不得違法變更甚至撕毀當事人訂立的合同。合同具有法律約束力，也是對審判機關說的。審判機關應當像遵守法律一樣保護當事人依法訂立的'合同。合同具有法律約束力的原則，如果在實際生活中得到普遍貫徹，那麼，合同這一法律手段，必將大大推進中國的現代化建設。
合同的分類
一、有名合同與無名合同
根據法律是否賦予特定合同名稱並設有專門規定為標準，合同可以分為有名合同與無名合同。有名合同，也稱典型合同，是法律對某類合同賦予專門名稱，並設定專門規範的合同，如《合同法》分則所規定的十五類合同。
無名合同，也稱非典型合同，是法律上未規定專門名稱和專門規則的合同。無名合同，是合同實踐的常態。
二、雙務合同與單務合同
依合同當事人之間是否互負對待給付義務為標準，合同可以分為雙務合同與單務合同。
雙務合同是當事人之間互相承擔義務，或者說，當事人均承擔義務的合同。例如買賣合同。單務合同是隻有一方當事人承擔給付義務，另一方不承擔義務只享有權利的合同。例如，贈與合同、借用合同。建設工程施工合同屬於雙務合同。
三、有償合同與無償合同
依合同當事人之間權利義務是否可以從中獲取某種利益為標準，可以將合同分為有償合同與無償合同。有償合同，是當事人一方享有合同規定的權益，須向另一方付出相應代價的合同，諸如買賣、租賃、運輸、承攬等等。無償合同，是一方當事人享有合同規定權益，但無須向另一方付出相應對價的合同。例如贈與合同、借用合同。
四、諾成合同和實踐合同
以合同的成立是否必須交付標的物為標準。合同分為諾成合同與實踐合同。
諾成合同，是指當事人各方的意思表示一致即告成立的合同。如委託合同、勘察、設計合同。