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按照懷斯曼的概括，詹姆士認為，情緒是人們觀察自己的表情後產生的結果。
人們微笑從來不是因為他們快樂，相反，人們感到快樂是因為他們在微笑。用詹姆士自己的話來說，看到一隻熊後跑開，這不是因為你害怕它，相反，正是因為你跑開了，所以你才害怕那隻熊。詹姆士明確區分了人體本能的反應與情緒的形成，他認為，受到刺激時，人的身體會出於本能做出反應：也許是將手從火焰上拿開;也許是看到一隻憤怒的熊後，人的雙腳立馬做好奔跑的準備。然而，情緒是在人腦觀察到人體反應後經過瞬間判斷形成的：看到熊，身體出於本能做出奔跑的反應，然後大腦作出判斷：“我害怕了。”
懷斯曼說，當代許多對於詹姆士理論的闡釋都認為：情緒和行為互相影響，正如正能量和負能量也會相互轉化一樣。
舉例來說，人們微笑是因為快樂，同時人們也會因為微笑而變得更加快樂。行為決定情緒這一觀念認為，人們可以通過對某種情緒的表現而獲得相應的情緒感受。如詹姆士所說：“如果你想擁有一種品質，那就表現得像是你已經擁有了這個品質一樣。”這種我們聽上去很耳熟的心理暗示法被懷斯曼概括為情緒的表現原理。
懷斯曼一邊對讀者循循善誘，一邊又表現了心理學家的幽默與自嘲：“有心理學家說，你跟某個人待在一起的時間越長，那個人就越有可能喜歡甚至最後愛上你。這一原理解釋了為何很多人最後會和自己的鄰居結婚。在這一理論的激發下，一個男子為其女友寫了700封信，最後他的女友嫁給了郵遞員。”
表現原理的力量被懷斯曼說得令人難以置信。
他寫道：“幾千年來，人們都認為，我們的.大腦支使著我們的身體做出行動，正因為如此，想要改變生活，人們需要投入大量的時間和金錢。他們受到那些自封的大師的鼓勵，試著保持樂觀的心態。但不幸的是，這些方法操作起來非常困難、耗時耗力而且往往無效。一個世紀前，哈佛大學哲學家威廉·詹姆士完全顛覆了我們對人類心理的傳統觀點。他認為，人的行為影響人的思想和感覺，這一簡單的理念激發產生了一系列快速、簡單、有效的方法，幫助人們變得更快樂、擺脫焦慮和抑鬱、墜入愛河，並且永遠幸福地生活在一起、打敗拖延症、延緩衰老。”
詹姆士說，行為會導致情緒、思想和意志力的產生，所以微笑一下，你就會感到更快樂;握起手來
你會發現對方更具吸引力;繃緊肌肉，你會更有自制力。這不等於為了讓一個心情很差的人高興起來、為了讓國民感到幸福，就命令他們大笑，這豈非很不近人情、很神經病?懷斯曼還說，人的情緒會被外界改變：“堅硬的傢俱會造就人頑固的性格。坐在硬椅子上的人在談判中會表現得很頑固。穿上黑衣服，你就變得專制、有攻擊性;穿上舒適的衣服，你就會變得更加寬容、樂於助人。”其實，當人們進入工作狀態時，根本不會記得自己坐在什麼上面、穿著是否舒服。
懷斯曼說行為會改變人的情緒，按照行為的通常含義，我們可以贊同這種說法：比如，為了克服拖延症，我們應該立刻硬著頭皮開始工作，然後你做出的一點點突破都會給你帶來一點成就感，這點成就感又會激發你繼續工作，直到最後完成任務。懷斯曼在書中一些章節標題下面引用了許多關於行動的名人名言，其中說到的行為都跟我們的日常用法一致，如弗雷德裡克·道格拉斯說：“我祈禱了20年，但是一點用都沒有;直到後來我用雙腿祈禱。”瓊·貝茲說：“行動是絕望唯一的解藥。”亞里士多德說：“無論學習什麼，我們都要從行動中學習。人們在自己建過房子之後才能成為建築師，只有彈過豎琴才能成為豎琴演奏家。同樣，只有通過控制自己，我們才能成為克己之人;只有通過無畏之行，我們才能成為勇敢的人。”但在正文中，懷斯曼大部分時候把通常意義上的行動、做事換成了微笑、自信等心理活動，或者換上舒適的衣服這樣的行為。