兒童孤獨症起病於嬰幼兒期，主要表現為不同程度的社會交往障礙，語言發育障礙，興趣狹窄和行為方式刻板，多數患者伴有精神發育遲滯。發育遲滯表現為兒童在神經系統、感知覺、運動、語言、心理活動、智力等方面，在發育過程中出現速度放慢或是順序異常等現象。
在 2014 年 3 月 28 日美國疾病控制和預防中心(CDC)報道稱，在美國，患有孤獨症譜系障礙(ASD)的兒童人數比預想的多，CDC 表示，最新資料表明為 8 歲兒童孤獨 症譜系障礙患病率為每 68 個兒童中就有 1 個 (14.7/1000 人)。
在 2007 年孤獨症患病率為 6.6/1000 人，2009 年患病率為 9.1/1000 人，2012 年為 11.3/1000 人，而目前 2014 年 3 月為 14.7/1000 人，呈現逐漸上升的趨勢。
以往普遍認為，孤獨症的遺傳度高達 80-90%，而在 2014 年 4 月 7 日線上發表於 JAMA 雜誌上的一項研究評估 ASD 家族聚集性和遺傳度，該研究為基於人群的佇列研究，為同類型研究中的，樣本容量最大，收集最廣泛的，其結果表明，ASD 遺傳度為 50%，孤獨症為 54%，也就是說，環境因素在 ASD 發病中，與遺傳因素同等重要。
而本文線上發表於 2014 年 6 月 23 日的《Environmental Health Perspectives》雜誌上的研究進一步支援了環境因素對孤獨症患病率的影響證據，研究結果表明，產前暴露於有機磷以及其他常見的農藥會致使孤獨症譜系障礙(ASD)和發育遲滯(DD)有關，這一項新的研究證據又一次支援兩者的關聯。
這項研究結果呈現在 2014 年的美國臨床精神藥理學年會(ASCP)上。
美國加利福尼亞大學 Davis MIND 研究所公共衛生科學教授首席研究員 Irva Hertz-Picciotto 博士稱，事實上，這是呈現出有機磷與孤獨症風險關聯的第三項研究，她在一份宣告中補充道，在妊娠期早期發育階段，大腦突觸正在發育，可能會受到農藥的作用而使影響神經傳遞。
加利福尼亞是美國各個州中農業最發達的，在 2010 年單純依靠農作物稅收就達到 380 億美元，每年大約應用農藥的量達到 2 億磅(大約 90718 噸)。
基於遺傳和環境孤獨症兒童時期風險(CHARGE))研究，Hertz-Picciotto 博士及其同事納入了北加利福尼亞 970 名參與者，他們的生活區都靠近農藥，研究評估妊娠期暴露於農藥與孤獨症譜系障礙和發育遲滯的'風險。
其中 486 名兒童患有孤獨症譜系障礙，168 名兒童患有發育遲滯，還有 316 名兒童發育正常。研究人員通過提取加利福尼亞農藥使用報告(California Pesticide Use Report)中的農藥使用資料，可得知參與者家庭在妊娠期農藥使用的情況，大約有 1/3 的參與者其住址比較近(1.25-1.75Km)，都位於商業農藥使用區域。
Hertz-Picciotto 在一份宣告中解釋到，在加利福利亞，農藥使用者必須報告是如何應用農藥的，在哪兒應用的，是什麼時候應用的，以及使用量是多少。
結果發現，妊娠期間在靠近生活區使用幾種常見的農藥，會使兒童發展為孤獨症或認知或其他技能遲緩的風險增加。
與沒有暴露於農藥相比，在妊娠期靠近居住地(1.25Km 距離，校正 OR=1.6)暴露於農藥，相對於發育正常的兒童，其後代患孤獨症的可能性增加 40%。在第三個三月期間(OR=2.0;95% CI， 1.1 - 3.6)和暴露於有機磷和在第二個三月期間(OR=3.3; 95% CI， 1.5 - 7.4)暴露於毒死蜱的患病風險最高。
此外，研究發現，兒童的母親在妊娠前 3 個月或在第三個三月期間在生活區暴露於擬除蟲菊酯殺蟲劑，會增加其後代患孤獨症和發育遲滯的風險(OR=1.7-2.3)
有機磷和擬除蟲菊酯是兩種最常用的農藥。
母親在妊娠期靠近居住地(1.25Km。OR= 2.48; 95% CI， 1.04 - 5.91)有使用過氨基甲酸酯農藥，其後代患發育遲滯的可能性接近 150%，但目前還沒有鑑別出特定的易感性時期。
Hertz-Picciotto 博士及其同事注意到，越多越多的證據表明，妊娠期暴露於農藥會增加後代患孤獨症譜系障礙和發育遲滯的風險，一項發表於 2007 年的類似研究表明，居住地使用農藥與後代孤獨症譜系障礙等風險高呈現很強的關聯。
Hertz-Picciotto 博士說道，在個人和社會的層面，都應減少暴露於化學農藥，如果那些是我們的家庭，我們也希望離農藥使用“重災區”遠一些。
越來越多的證據支援農藥與孤獨症這一關聯
來自紐約哥倫比亞大學醫學中心醫學系和人類營養研究所的 Armin Alaedini 博士談到，總體而言，越來越多的研究證據表明，廣泛應用農藥為增加兒童進展為孤獨症的潛在風險。
然而，他指出，這些結果對於發育遲滯來說是不太可靠的，因為在研究中的患有發育遲滯的兒童，不能與對照組中未受影響的兒童相匹配，並有著顯著不同的特徵。
正如研究者承認的研究的侷限性，這項研究併為將所有暴露於化學物質納入到研究中進行綜合考慮，例如，在家庭或學校以園藝和害蟲防治為目的化學物質使用。
實際上，目前還不清楚暴露於這些非農業應用農藥的情況下，對於兒童孤獨症和發育遲滯的影響。還有可能因為農藥應用於一些水果或蔬菜上，同樣也可以因飲水而攝入至體內，還有另外一種方式就是孕期暴露於上述情況之一。
Alaedini 博士說道，儘管這些沒有在研究中進行討論，但是在美國，應用這些特定的殺蟲劑與近幾年孤獨症患病率攀升有關，通過這些研究，可以更清楚的認識到這些化學物質在近幾年孤獨症患病率攀升的原因，從而更加針對性的做出預防性的措施。
在這個化學氾濫的時代，我們得重視農藥等化學物質對對人類的危害，就如研究證明農藥會增加後人孤獨症的患病率。或許，這也是綠色食品越來越受青睞的原因吧。