喬納森.海特把人類心理作了一個生動的比喻，他說我們分裂的“自我”，就如同大象與騎象人。大象顯然是一隻動物，而騎象人具有理性。騎象人手握韁繩，可以指揮大象前進、停下或轉彎。從騎象人的角度說，大象許多時候都是“自動”的：比如到了懸崖邊，它會因為害怕而自動轉彎，無須你控制。但這種“自動”並不是為騎象人而存在，它有著自己的主張。騎象人只有在不和大象的欲求發生衝突時，才能輕鬆指揮大象。如果大象真要做什麼，很難拉得住它。
大象是我們感性的一半，它在意識之下自動執行，併產生各種情緒和直覺——就像一套自動化處理系統;騎象人是我們理性的一半，他在意識層面執行，具有計劃、邏輯和自控能力——就像一套控制化處理系統。
我們以為是騎象人在引導大象，其實是大象引導著騎象人。比如在面對選擇時，若有兩三種我們一眼看不出對錯得失的選項，騎象人可以運用理性，作出分析和決策。但生活並不是這樣一張試卷，我們常常要面對無數種可能性：現在該做什麼?下一句話說啥?衣服要選哪件?上豆瓣要看哪裡?如果每一個可能的選項都交給騎象人一一分析對錯，他非得宕機不可。而大象隨時自動評估種種可能性，進行超高效篩選和判斷，於是我們有了喜惡。我們大部分的心理歷程都是自動發生，無需理性去關注和思考。而理性只有在充滿感性的腦中才能正常運作。所以，是大象帶著騎象人走，而騎象人幫助大象變得更聰明。
大象的語言很簡單，就是喜歡或不喜歡。比如我們在作審美判斷時，大象喜歡就是美，大象不喜歡就是醜。你若問我為什麼覺得美?騎象人就開始編理由：你看這個色彩多麼圈圈，線條多麼叉叉……但是說實話，騎象人並不太清楚大象為啥喜歡。他只是抓住自以為的重點，以某種自以為體面的形式對大象的判斷詮釋了一番。
人們在作道德判斷時，其實也差不多，誰對誰錯是大象的感覺在先，然後騎象人再想出一套合理化的說辭。簡而言之，大象喜歡就是對，大象不喜歡就是錯，你問為什麼?騎象人又開始瞎編了。比如A說：我跟她在一起七年了，但沒有結婚。B說：你這就不對了啊，對她太不負責。A說：她也沒打算結婚。B說：什麼啊，你們真是把感情當兒戲!A說：不，我們感情很好。B說：肯定有哪裡不對……哎，你們父母沒意見嗎?即使A駁倒了B的每一條理由，B也不會服氣，因為他的大象早已決定了對錯，而那些理由不過是騎象人找來的辯詞。
大象總是大大咧咧地發出指示，比如“老子要吃香蕉”、“樓主傻逼不解釋”，騎象人則充當大象的顧問和辯護律師。但騎象人不能事事縱容大象，本著對自己和他人負責的態度，他時常要對大象說NO。假如你面前有一塊巧克力，大象說我要吃，騎象人說不許吃，雙方就開始僵持。這時的大象是一個可怕的對手，它的慾望自發而不息，騎象人的意志力卻很費神，就像使用肌肉一樣，過一陣就累了。當騎象人稍有鬆懈，大象已經剝開巧克力塞進了嘴裡。那麼騎象人該如何應對呢?廢話，當然是不要讓巧克力出現在大象眼前。
雖然騎象人的力量較小，但在大象離刺激源較遠的時候，他更容易控制局面。所以騎象人可以預先採取制約措施，避開刺激，也就是避免與大象正面衝突。比如去超市的時候繞開零食區，準備考試的時候遮蔽豆瓣，約會之前打個飛機，去賭場不要帶信用卡，等等。此外，還可以想辦法分散大象注意力，或把誘惑與噁心的事物聯想到一起。高超的騎象人，通常靠的是技巧，而不是跟大象比力氣。
除了技巧，我們還需要時間。大象的喜惡是由每個人的先天傾向與後天習慣培養而成，若想要改變，只能做長遠打算，一點一滴地重新訓練大象，直到養成新習慣——也就是創造新的自動化處理程式。不然老是人象交戰，很累的。
當我們和別人溝通的時候，也要知道，你面對的首先是一頭大象，然後才是騎象人。前幾天我在豆瓣看到有人說：“掌握了一個社交技巧：如果準備和某友鄰討論問題，要先點贊，再留言，這樣就能在友好的氣氛中對話了~” 這是什麼意思呢?意思就是你先給對方大象餵了一個香蕉，於是大象為你營造了正面的溝通情緒。類似的例子，當你要向對方講一個道理，如果這個道理在某種程度上與對方的主張吻合，那麼你可以用“你是對的”來開頭(香蕉)，對方就會抱著放鬆、接納的情緒來聽你要說的.話。即便後面你提出了一些批評，對方也不至於太反感。
反之，如果你一開始就惹毛對方大象，可能說什麼都沒用了。大象如哨兵一般搜尋著各種威脅，你說話的時空、身份、外表、神態、語氣和字眼，對方情緒在一瞬間就會做出反應，此刻理性還沒來得及整理出你到底說了啥。比如，你的說法方式流露出優越感，對方大象馬上發出警報：注意!面子受到威脅!於是進入防衛狀態，騎象人接到報告說你是個爛人——腦中的杏仁核將負面情緒向上傳遞到額葉皮層，騎象人被導向負面思考，這時他可能和大象同仇敵愾，開始幫大象尋找你的錯誤和惡意，以證明你確實是個爛人——負面思考又向下喚起更多負面情緒。那麼不管你說什麼，都顯得“別有用心”了。特別是中國這種高語境文化下，大多數交流關鍵不在於說什麼，而在於怎麼說。如果想要和騎象人說理，就別激怒大象，哪怕你是對的。
可話又說回來，如果你想要煽動大象，就別跟騎象人說理。一個明顯的例子就是廣告，優秀廣告都是給大象看的。假如我要宣傳手錶，就得找個高階大氣的帥哥戴著它，用畫面讓你感受一下：“這是上等人的選擇”，而不會長篇大論跟你的騎象人解說我有啥功能、設計多麼合理，價效比又有多高。如果我要說點什麼，那一定是對大象喊口號：“一旦擁有，別無所求”、“生活藝術唯你獨尊”、“just do it!”
公益廣告也是如此。同情心由大象產生，自然要用大象的方式喚起。假如有兩張海報，一張是乾巴巴的數字，“X市洪水造成X萬人死亡，XX萬人無家可歸，他們需要你的幫助……”;而另一張是一個被遺棄的小女孩絕望無助、淚水漣漣的照片，那麼大部分人就會把錢捐給後者。顯然，前者現在更更需要錢，這個事實對於騎象人來說就像1+1=2一樣明白，但在大象眼中，再有力的數字也抵不過一張臉孔。
真正技藝高超的騎象人，不僅懂得駕馭自己的大象，還能用大象的語言驅使別人的大象。就像埃裡克.霍弗所說：領袖必須是個現實主義的務實者，但說起話來，又得像個理想主義的夢想家。