朱元璋是中國明朝的開國皇帝，又是少有的暴君。同是開國皇帝，朱元璋為什麼不像劉邦、李世民、趙匡胤等人那樣雍容大度、善待功勳呢？這體現出朱元璋獨特的心理素質和人格特質。
在起義初期，朱元璋善於挖掘人才，聚集了宋濂、劉伯溫、朱升等謀士，並在他們的'協助下建立大明王朝。可天下方定，朱元璋就開始擔心文臣會鄙薄自己貧賤的出身，武將會篡奪皇位，久而久之出現了典型的焦慮表現，如缺乏自信、極度敏感、易妄想等。
比如，官員徐一夔曾在賀表中出現“光天之下，天生聖人，為世作則”之語，朱元璋竟認為“光天之下”是喻自己為禿僧，“作則”是喻自己做賊，便大興文字獄。為緩解焦慮，朱元璋還以整肅朝廷命官為樂，比如發明廷杖等刑罰，使得上至宰相，下至平民，沒人能維持人的尊嚴，他卻獲得極大的心理滿足。
心理學對焦慮的定義是，對威脅性事件的一種高度憂慮不安的狀態，可導致精神高度緊張。一般程度的焦慮者會產生痛苦、擔心、嫉妒、報復等情緒，而且還會對自己產生懷疑；嚴重時往往非常激動、痛苦，報復心極強。對於朱元璋來說，他由貧僧一躍成為開國皇帝，本該像秦皇漢武、唐宗宋祖那樣充滿自信。但他急功近利，將自己遙比堯舜，希望建立一個絕對平等的社會，結果卻在現實中遇挫，也沒有自我反省，反而期望以嚴刑治亂世，到頭來只能增加挫敗感。朱元璋越老越自卑，他既不相信唐太宗 的布衣宰相班子會善始善終，也不相信宋太祖的“杯酒釋兵權”可高枕無憂，生怕被朝廷要員架空。所以，臣子的成就越高，他的皇位焦慮就越強。
歸根結底，朱元璋的焦慮根源是成就焦慮和皇位焦慮。在這兩種焦慮的互動作用下，朱元璋長期生活在高度憂慮與緊張的亞健康狀態下，性格日益偏執。他一生的焦慮構築了一個個“心牢”，使他不斷陷入庸人自擾的困境。朱元璋在臨終前懺悔：“吾不及古人（指堯舜）。”這說明他意識到自己是“心牢”的犧牲者。朱元璋想做“仁君”但最終成為“暴君”，可以說是心理上的悲劇。