漢字的結構是朝著什麼方向發展的？對這個問題，有兩種截然相反的回答：一是音化，一是意化。〔1〕所謂“音化”， 是指在漢字體系裡音符數量由少到多，逐漸佔優勢；而“意化”，則是意符數量由少到多，漸次成為主流。
在討論音化或意化時，要注意以下兩點：
第一，應著眼於作為漢字構成成分的字元。一個字元若要成為某語素的書寫形式或書寫形式的一部分，就要實現字元與語素的結合。結合的道路主要有兩條：一是用字元所示的意義與語素的意義溝通，這叫表意，這種字元增多就叫意化；二是用字元所示的聲音與語素的聲音溝通，這叫表音，這種字元增多就叫音化。由此看來，所謂表音表意，所謂音化意化，是就字元與語素結合的方式來說的，是著眼於字元的。字元與語素的結合，有“初婚”和“再婚”兩種情況。例如甲骨文中的 “日”與語素“日”的結合是“初婚”，而“晴”“馬日”中的“日”與語素“晴”“馬日”的結合都是“再婚”。“初婚”時字元只有形體意義，它與語素只能沿著意義這條道路走到一起；“再婚”時的字元，已有了它最初記錄的語素的音和義，它與新語素結合的途徑就可以有意義和聲音這兩條了。
一個漢字，不論它有幾個字元，也不管這些字元是通過什麼途徑與相應語素結合的，一旦成了語素的書寫形式，它就成為一個整體。這個整體是“能指”，而相應的語素是“所指”。作為“能指”的字，是既有音，又有義的，因為語素是音義結合體。因此，說到音化意化時，不能著眼於作為語素書寫符號的漢字。在這一點上，中西文是一樣的。例如我們不能說英文“sun”這個字只有音，而中文“尖”這個字只有義，但可以說“sun”字所使用的字元“s”“u”“n”只表音，而“尖”字所使用的字元“小”“大”只表意。
第二，應著眼於漢字字元的實際運用。我們知道，在記錄語言時，一個漢字有時記錄這個語素，有時記錄那個語素；有時表示本義、引申義，有時表示假借義。漢字記錄的語素不同，所表示的意義不同，漢字所使用的字元表音表意的情況就有所不同。所謂表音、表意，實際上是指在漢字實際運用過程中字元與相應語素的結合方式，而不是指在創造漢字之時字元與相應語素的結合方式。例如古文字中的“來”，就其來源而言，是表意的；而就其運用講，是表音的。當然，這兩者有時是統一的。例如古文字中的“日”，當它表示本義時，是表意的；而就其來源說，也是表意的。
縱觀幾千年來漢字發展的歷史，我們發現，漢字的結構依次有三個不盡相同的發展方向，換句話說，漢字結構發展的方向是因時而異的。
一、在完整的漢字體系形成的過程中以及這種體系形成的初期，漢字結構發展的方向是音化。
完整的漢字體系是在原始文字的基礎上形成的，而原始文字（包括文字畫和圖畫字）都是表意的。漢字的文字畫材料，至今還未發現。而圖畫字的材料卻有一些。例如《金文編》843號，是一幅畫，像手裡拿著刀殺豬，它的意思應該是殺豬祭祀祖先。從這類材料來看，圖畫字中已有可以反覆使用的單體符號。這些符號，或者是代表有形事物的，或者是代表概念的。
當漢字完整的體系開始形成時，圖畫字中的許多單體符號被吸收進來；此外人們還仿此創造了許多類似的符號。然而光憑這些表意符號，還不能做到按照詞序無遺漏地記錄語言，這是因為，語言中的許多詞（如虛詞）是無法以形表義的。要想全面地記錄語言，只有走假借的道路。完整的漢字體系形成的過程，就是假借字不斷增加的過程。
漢字完整的體系形成的時間，大約是在夏商之際。殷代距離夏商之際相當近。在殷代的甲骨文裡，假借字佔了74％左右。〔2 〕屬於西周早期的《利簋》銘文，假借字的比重也大抵如此。
這時文字裡假借字的比重如此之大，超出了一般人的想像。在原始漢字裡，可能也有一些假借字，但是其比重肯定很小。與原始漢字比較起來，殷商時代和西周早期文字裡的假借字急劇增加。假借字是由音符構成的，這種字佔大多數，那就是音符佔大多數。這就是說，從原始漢字到殷代甲骨文、西周早期金文，漢字結構的發展方向是音化。
二、從西周時代起，漢字結構的發展方向是音意化。
從用字這個角度來看，自西周時代起，假借字逐漸減少：
西周前期的《大盂鼎》銘文，共有291個字，假借字約70個，約佔總數的24％；西周中期的《史牆盤》銘文，共有284個字，假借字約 60個，約佔20％；西周晚期的《毛公鼎》銘文，有497個字，假借字約有70個，佔16％；〔3〕春秋時代的《欒書缶》銘文，共有40個字，假借字5個，佔12％強；戰國時的《鄂君啟節》，總字數164個，假借字3 個，僅佔2％；秦漢時的帛書《老子》乙本共有5500個字，假借字320個，佔6％；帛書《經法》約5000字，假借字320個，也佔6％；現有的《老子》假借字30多個，不足1％；現有的《荀子》首三篇，共有5700 多個字，假借字54個，佔1％弱。
上述統計說明，時代愈晚，假借字越少。
若從造字角度來看，自西周時代起，形聲字迅速增加。甲骨文中的形聲字，僅佔20％左右。自西周時代起，形聲字大量增多。到了春秋時代，形聲字的數量已超過了表意字。秦國的小篆，依據許慎的《說文解字》，共有9353字，形聲字有8057個，佔82％。南宋鄭樵分析過23000多個漢字的結構，結論是形聲字已超過90％。清代的《康熙字典》，形聲字也佔90％。與形聲字在全部漢字中的比重逐漸增大相伴隨，漢字的數量也逐漸上升。漢字的數量和形聲字的比重成正比地增加，說明西周以後增加的新字主要是形聲字。
前面講過，自西周時代起，假借字在全部漢字中的比重逐漸減少，這就是說，西周以後形聲字在運用過程中，基本上是用來表示本義或引申義的。一般說來，當表示本義或引申義時，形聲字中的音符有表音作用，意符有表意作用。
形聲字是由意符和音符構成的，這種字數量逐步增多，也就是音符和意符逐漸增加。這種現象，既不能說是音化，也不能說是意化，而應稱為音意化。
所謂音意化，並不是說音化和意化平列，而是有主有從的。應該說，音化是主要的，而意化是輔助的。為什麼這樣說呢？