當代中國文化自覺的原因，其核心就是如何正確處理文化的傳統性與現代性、民族性與世界性的問題。
“文化自覺”是費孝通對當代中國現代化程序中諸多問題的文化反思，具體是指“生活在一定文化中的人對其文化有‘自知之明’，明白它的來歷、形成過程，在對自身文化有自知之明的基礎上，瞭解其他文化及其與自身文化的關係”，其核心就是如何正確處理文化的傳統性與現代性、民族性與世界性的問題。
在全球化浪潮日益洶湧的今天，異質文明之間的衝突和整合不斷凸現出來，面對多元複雜的文化環境，我國悠久燦爛的古代文明似乎有點步履沉重，而中西文化激盪了近百年的爭辯仍在繼續，其形勢越來越隱蔽，程度卻越來越劇烈。我們將以怎樣的態度看待多元的文化環境，又將倡導一種怎樣的文化發展戰略，是事關中華民族偉大復興的歷史命題。
一、當代中國文化自覺的歷史原因
中華民族素有文化自覺的優秀傳統，從某種意義上說，中國傳統文化的發展史就是一部文化融合與交流的歷史。各民族文化在交流與融合中構成了中國文化不斷髮展和演進的內在動力，鍛造了它自身包容與開放的品格，這也正是當代中國能夠進行文化自覺的歷史原因之所在。
(一)中國古代史上的文化自覺
在中國古代歷史上，有兩次典型的中外文化交流，第一次是印度的佛教文化於晉唐之間傳人中國後，與儒道相揉順利完成本土化的過程，轉化為新的文化形態並取得文化正統地位，成為中國文化的重要組成部分。第二次是明末的歷算，由於中國長時期的封閉與專制統治，導致了生產力發展水平的落後。當人們接觸到西方近代文化時，首先感到的是“器物”和“科學技術”的差距，隨之而來的是觀念形態的激盪，這是近現代文化批判的先聲，使中國文化的發展史進入了批判、轉化、重構的自覺階段。
(二)近現代中華民族的文化自覺
從邏輯上講，近現代中華民族的文化自覺只是中國文化優秀傳統的繼承與延續，是它包容與開放品格的昇華。自近代以來，無數仁人志士圍繞著“中國向何處去”的時代主題，在文化層次上，探索救國救民的真理，展開了“古今中西”的文化爭論。
在西方文化的衝擊下，首先是地主階級改革派提出的“師夷長技以制夷”和洋務派的“自強、求富”運動，它從文化層面引起了人們對一種先進文明的關注和學習，最終事實上達到逐漸對整個社會變革的關注。甲午中日戰爭後，以康梁為代表的維新派“不僅從文化上論述政治變革的重要性，而且注重思想啟蒙和文化改造，他們猛烈批判封建主義舊文化，大力宣傳西方近代資產階級平等、自由精神”，從而改變了中國文化的結構和和性質，引領了中國文化的前進方向。五四新文化運動主動承擔起覺悟國民的使命，但卻在破舊立新的口號下把傳統與現代對立起來，直到以毛主席為代表的中國共產黨人對中西文化進行辨證的綜合，才在文化層面上正確回答了“中國向何處去”的時代主題。
總之，如何實現傳統文化的現代化、重構價值體系，是近現代中華民族文化自覺的一條主線，也是伸向當代中國文化發展的一根鏈條。改革開放以來，“中國共產黨人對文化的認識達到一個新的高度，越來越以更寬闊更深邃的視野來審視文化現象，越來越對文化的本質結構、作用有了更深刻的認識，並且對先進文化有一種更加自覺的追求，並具有自覺進行文化創新、文化開拓、文化轉型和文化建設的能力”。
二、全球化與現代化的挑戰是當代中國文化自覺的現實原因
湯因比曾提出挑戰應戰理論，即只有成功地應對挑戰，適時地採取相應對策，文明才可以避免危機，並進一步找到成長的機會。20世紀八九十年代後，全球化開始強烈地衝擊著中國的經濟生活、政治生活和文化生活，作為一種具有高度人文關懷和社會責任感的文化理念，文化自覺就是在這種背景下產生的。“而中國的改革開放其實就是在全球化背景下實現中國的現代化。現代化和全球化的交織與重合，是理解改革開放以來中國社會轉型的一把鑰匙，文化轉型也不例外”。
(一)全球化對當代中國文化的挑戰
全球化發展到當代，它對文化的影響越來越大，特別是隨著國際交往的日益增多，民族文化的國際傳播和國際影響也不斷擴張，世界文化向著多元化、多樣性發展，這是人類社會的基本特徵，也是人類文明進步的動力。但與此同時，經濟全球化中出現的文化帝國主義和文化霸權的主義對民族文化帶來很大挑戰，優勢文化利用自己的影響力強行推銷自己的觀念、價值和文化產品，這使得各民族原有的特色文化越來越被邊緣化，甚至有消失的危險。面對全球化對文化的巨大沖擊與影響，中國傳統文化要有一個適應全球化的出發點，要在保持自身文化特點的同時，還應對人類文化的整合、發展做出貢獻，這正是當代中國文化自覺肩負的歷史使命。正如費孝通先生指出的：“當代中國文化必須經過文化自覺的艱鉅過程，才能在這個已經形成中的多元文化的世界裡確立自己的位置”。而“‘文化自覺’這四個字正表達了當前思想界對經濟全球化的反應，是人們希望瞭解為什麼世界各地在多種文化接觸中會引起人類心態發生變化的迫切要求”。
由於全球化時代各國文化會呈現出一元化與多元化共存的發展格局，因此當代中國的文化自覺就應當是努力維護民族文化的個性特色。一方面，我們要深刻認識到在全球化背景下的中國的民族文化正在受到西方文化的嚴重挑戰，從而對中國民族文化的生存與發展有一種危機感和責任感。另一方面，我們要在對外開放中，積極參與文化全球化程序，善於學習和吸收國外的先進理念、價值和知識，將其有機地融入中國文化之中，為我所用、為我服務。同時，也通過不同民族文化之間的良性互動，對人類共同關注的問題形成全球價值。
(二)現代化對當代中國文化的挑戰
現代化是一個整體性的社會變遷過程，“文化自覺的目的就是為了加強對文化轉型、文化取捨、文化選擇和文化改造的自主能力，以適應新環境、新時代，弘揚和培育適應新時代的民族精神”。每個民族的文化都必須具有與時俱進的品格，既保持自己民族文化的傳統，挖掘傳統文化的現代價值和世界意義，又必須學習、借鑑外來文化，保持文化的'時代性、先進性。
面對現代化的挑戰，當代中國的文化自覺應該以世界文化的發展方向和發展潮流為大背景，以對傳統文化的理性思考為基礎。首先要把握時代，弄清現時代的性質、特點它的決定性矛盾、發展的主要動力和主要方向。其次，必須熟悉和審視傳統，弄清楚中國傳統文化的優缺點之所在。立足於當代中國的現實國情，繼承民族文化遺產，發揚傳統文化的精華部分，加以時代的改造，使之與時俱進，“大力弘揚以愛國主義為核心的民族精神和以改革創新為核心的時代精神”，推進當代中國文化的轉型，這也就是中國共產黨人在新的歷史時代面對現實做出的文化自覺。
三、文化生產力的發展是當代中國的文化自覺的根本原因
恩格斯晚年曾就“歷史過程中的決定性因素”做過精闢的論斷：“根據唯物史觀，歷史過程中的決定性因素歸根到底是現實生活的生產和再生產”。現代人類學之父博厄斯也認為：“雖然經濟條件是文化生活的部分形式，但它不僅是具有決定力的而且是決定的因素”。但是，當今世界，文化與經濟、政治相互交融，文化經濟一體化已成為一種客觀存在的現象，一種正在擴大且不可抗拒的現實存在。作為現實生產力的重要組成部分，“文化生產力”已成為推動社會發展的深層驅動力，這正是當代中國文化自覺的根本原因。
文化自覺是解放和發展文化生產力的必然要求。任何社會都需要通過解放和發展文化生產力以形成能夠轉化為推動社會變革與發展的物質力量的強大精神動力。回顧人類歷史的發展，“每一次社會變革的成敗都有其深刻的文化根源，即與其依託的文化背景所蘊含的文化生產力的支援與推動有關”。許許多多劃時代的歷史變革，往往以文化發展所帶來的自由空氣為發端，以文化對社會現象的質疑為線索，引發出從生產關係到生產力的巨大變革。
進入新世紀，“文化軟實力”在綜合國力競爭中的地位和作用越來越突出，當代中國文化自覺的原因成為國家核心競爭力的重要因素。一是經濟較量中的文化因素日益凸顯，經濟發展越來越依賴於文化支撐，這已成為當今世界發展的一大趨勢。二是文化產品和服務作為現代服務業的組成部分已成為獨立的貿易形態，在國際競爭中走向前臺，成為綜合國力競爭的主要方面。三是文化領域已成為政治鬥爭和意識形態較量的主戰場。隨著經濟全球化的深入發展，世界範圍思想文化交流、交融、交鋒更為廣泛，作為一個發展中的社會主義大國，我們要在激烈的國際競爭中贏得主動權，有效抵禦西方思想文化滲透，就必須採取更加切實有效的措施，不斷增強我國文化的總體實力和國際競爭力，切實提高國家文化軟實力，這正是推動當代中國進行文化自覺的重要因素。