數學在中國歷史久矣。在殷墟出土的甲骨文中有1些是記錄數字的文字，包括從1至10，以及百、千、萬，最大的數字為3萬；司馬遷的史記提到大禹治水使用了規、矩、準、繩等作圖和測量工具，而且知道“勾3股4弦5”；據說《易經》還包含組合數學與2進位制思想。2002年在湖南發掘的秦代古墓中，考古人員發現了距今大約2200多年的99乘法表，與現代國小生使用的乘法口訣“小99”10分相似。
算籌是中國古代的計算工具，它在春秋時期已經很普遍；使用算籌進行計算稱為籌算。中國古代數學的最大特點是建立在籌算基礎之上，這與西方及阿拉伯數學是明顯不同的。
但是，真正意義上的中國古代數學體系形成於自西漢至南北朝的3、4百年期間。《算數書》成書於西漢初年，是傳世的中國最早的數學專著，它是1984年由考古學家在湖北江陵張家山出土的漢代竹簡中發現的。《周髀算經》編纂於西漢末年，它雖然是1本關於“蓋天說”的天文學著作，但是包括兩項數學成就——（1）勾股定理的特例或普遍形式（“若求邪至日者，以日下為句，日高為股，句股各自乘，並而開方除之，得邪至日。”——這是中國最早關於勾股定理的書面記載）；（2）測太陽高或遠的“陳子測日法”。
《9章算術》在中國古代數學發展過程中佔有非常重要的地位。它經過許多人整理而成，大約成書於東漢時期。全書共收集了246個數學問題並且提供其解法，主要內容包括分數4則和比例演算法、各種面積和體積的計算、關於勾股測量的計算等。在代數方面，《9章算術》在世界數學史上最早提出負數概念及正負數加減法法則；現在中學講授的線性方程組的解法和《9章算術》介紹的方法大體相同。注重實際應用是《9章算術》的1個顯著特點。該書的1些知識還傳播至印度和阿拉伯，甚至經過這些地區遠至歐洲。
《9章算術》標誌以籌算為基礎的中國古代數學體系的正式形成。
中國古代數學在3國及兩晉時期側重於理論研究，其中以趙爽與劉徽為主要代表人物。
趙爽是3國時期吳人，在中國歷史上他是最早對數學定理和公式進行證明的數學家之1，其學術成就體現於對《周髀算經》的闡釋。在《勾股圓方圖注》中，他還用幾何方法證明了勾股定理，其實這已經體現“割補原理”的方法。用幾何方法求解2次方程也是趙爽對中國古代數學的1大貢獻。3國時期魏人劉徽則註釋了《9章算術》，其著作《9章算術注》不僅對《9章算術》的方法、公式和定理進行1般的解釋和推導，而且系統地闡述了中國傳統數學的理論體系與數學原理，並且多有創造。其發明的“割圓術”（圓內接正多邊形面積無限逼近圓面積），為圓周率的計算奠定了基礎，同時劉徽還算出圓周率的近似值——“3927/1250（3.1416）”。他設計的“牟合方蓋”的幾何模型為後人尋求球體積公式打下重要基礎。在研究多面體體積過程中，劉徽運用極限方法證明了“陽馬術”。另外，《海島算經》也是劉徽編撰的1部數學論著。
南北朝是中國古代數學的蓬勃發展時期，計有《孫子算經》、《夏侯陽算經》、《張丘建算經》等算學著作問世。
祖沖之、祖𣈶父子的工作在這1時期最具代表性。他們著重進行數學思維和數學推理，在前人劉徽《9章算術注》的基礎上前進了1步。根據史料記載，其著作《綴術》（已失傳）取得如下成就：①圓周率精確到小數點後第6位，得到3.1415926<π<3.1415927，並求得π的約率為22/7，密率為355/113，其中密率是分子分母在1000以內的最佳值；歐洲直到16世紀德國人鄂圖（Otto）和荷蘭人安託尼茲（Anthonisz）才得出同樣結果。②祖𣈶在劉徽工作的.基礎上推匯出球體體積公式，並提出2立體等高處截面積相等則2體體積相等（“冪勢既同則積不容異”）定理；歐洲17世紀義大利數學家卡瓦列利（Cavalieri）才提出同1定理……祖氏父子同時在天文學上也有1定貢獻。
隋唐時期的主要成就在於建立中國數學教育制度，這大概主要與國子監設立算學館及科舉制度有關。在當時的算學館《算經10書》成為專用教材對學生講授。《算經10書》收集了《周髀算經》、《9章算術》、《海島算經》等10部數學著作。所以當時的數學教育制度對繼承古代數學經典是有積極意義的。
公元600年，隋代劉焯在制訂《皇極曆》時，在世界上最早提出了等間距2次內插公式；唐代僧1行在其《大衍曆》中將其發展為不等間距2次內插公式。
從公元11世紀到14世紀的宋、元時期，是以籌算為主要內容的中國古代數學的鼎盛時期，其表現是這1時期湧現許多傑出的數學家和數學著作。中國古代數學以宋、元數學為最高境界。在世界範圍內宋、元數學也幾乎是與阿拉伯數學1道居於領先集團的。
賈憲在《黃帝9章演算法細草》中提出開任意高次冪的“增乘開方法”，同樣的方法至1819年才由英國人霍納發現；賈憲的2項式定理係數表與17世紀歐洲出現的“巴斯加3角”是類似的。遺憾的是賈憲的《黃帝9章演算法細草》書稿已佚。
秦9韶是南宋時期傑出的數學家。1247年，他在《數書9章》中將“增乘開方法”加以推廣，論述了高次方程的數值解法，並且例舉20多個取材於實踐的高次方程的解法（最高為10次方程）。16世紀義大利人菲爾洛才提出3次方程的解法。另外，秦9韶還對1次同餘式理論進行過研究。
李冶於1248年發表《測圓海鏡》，該書是首部系統論述“天元術”（1元高次方程）的著作，在數學史上具有里程碑意義。尤其難得的是，在此書的序言中，李冶公開批判輕視科學實踐活動，將數學貶為“賤技”、“玩物”等長期存在的士風謬論。
公元1261年，南宋楊輝（生卒年代不詳）在《詳解9章演算法》中用“垛積術”求出幾類高階等差級數之和。公元1274年他在《乘除通變本末》中還敘述了“9歸捷法”，介紹了籌算乘除的各種運演算法。公元1280年，元代王恂、郭守敬等制訂《授時歷》時，列出了3次差的內插公式。郭守敬還運用幾何方法求出相當於現在球面3角的兩個公式。
公元1303年，元代朱世傑（生卒年代不詳）著《4元玉鑑》，他把“天元術”推廣為“4元術”（4元高次聯立方程）,並提出消元的解法，歐洲到公元1775年法國人別朱（Bezout）才提出同樣的解法。朱世傑還對各有限項級數求和問題進行了研究，在此基礎上得出了高次差的內插公式，歐洲到公元1670年英國人格里高利（Gregory）和公元167611678年間牛頓（Newton）才提出內插法的1般公式。
14世紀中、後葉明王朝建立以後，統治者奉行以8股文為特徵的科舉制度，在國家科舉考試中大幅度消減數學內容，於是自此中國古代數學便開始呈現全面衰退之勢。
明代珠算開始普及於中國。1592年程大位編撰的《直指演算法統宗》是1部集珠算理論之大成的著作。但是有人認為，珠算的普及是抑制建立在籌算基礎之上的中國古代數學進1步發展的主要原因之1。
由於演算天文曆法的需要，自16世紀末開始，來華的西方傳教士便將西方1些數學知識傳入中國。數學家徐光啟向義大利傳教士利馬竇學習西方數學知識，而且他們還合譯了《幾何原本》的前6卷（1607年完成）。徐光啟應用西方的邏輯推理方法論證了中國的勾股測望術，因此而撰寫了《測量異同》和《勾股義》兩篇著作。鄧玉函編譯的《大測》﹝2卷﹞、《割圓8線表》﹝6卷﹞和羅雅谷的《測量全義》﹝10卷﹞是介紹西方3角學的著作。
此外在數學方面鮮有較大成就取得，中國古代數學自此便衰落了。
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