(一)法律規則的判斷標準不同。合同成立與否是事實問題，意義在於識別某一個合同是否已經存在、屬於哪一類合同以及合同行為與事實行為、侵權行為之間的區別，因此依據合同成立的規則只能作出成立與不成立兩種事實判斷;而合同生效與否是法律價值判斷問題，意義在於識別某一個合同是否符合法律的精神和規定，因而能否取得法律認可的效力，因此依據合同生效的規則所作出的判斷是價值評價性判斷，包括有效、無效、效力待定、可撤銷等情形。
(二)構成要件不完全相同。合同成立的標誌是雙方當事人意思表示一致;而合同生效分為幾類：一是依法成立的合同，自成立時生效，即當事人意思表示一致，合同就成立，同時也生效。二是除具備雙方當事人意思表示一致外，按法律、行政法規規定還應當辦理批准、登記等手續生效的，履行法定手續時生效。三是合同雖然成立，但還必須具備雙方當事人所約定的生效條件時或雙方當事人所約定的生效期限屆滿時才能生效。
(三)發生時間不完全相同。合同成立的時間以當事人意思表示一致為標誌，承諾生效時合同成立;而合同生效的時間在大多數情況下，合同成立時就可以生效，但法律、行政法規有特別規定或合同當事人另有約定的，依法律、行政法規的規定或當事人的約定，如法律、行政法規規定應當辦理批准、登記手續的合同。
(四)法律效力不同。合同成立的法律效力是要約人不得撤回要約，承諾人不得撤回承諾，但要約人與承諾人的權利義務仍未得到法律認可，仍處於不確定的狀態，如果成立的合同無效或被撤銷，那麼它設定的權利義務關係對雙方當事人就沒有法律約束力;而合同生效是法律對當事人意思表示的肯定評價，表明當事人的'意思表示符合國家意志，當事人設定的權利義務得到國家強制力的保護。
(五)法律後果不同。合同成立主要涉及當事人意思表示的真實問題，而不涉及國家意志，因此如果合同不成立，產生的法律責任只涉及如締約過失責任、返還財產等民事責任而不產生其他法律責任;而無效合同因為在性質上根本違反國家意志，因此它不僅產生民事責任，而且還可能會引起行政責任或刑事責任。
(六)性質不同。合同成立的事實是當事人的意思表示一致，合同成立與否取決於當事人的意志，與國家意志無關;而合同生效的事實是由國家意志對當事人的意志作出肯定評價而產生的價值事實。因此，合同的成立與生效實質上是法律對當事人意思表示與國家意志關係的調整，即通過對合同效力的確認，將當事人的意思表示納入國家意志認可的範圍，使當事人之間、當事人與社會公共利益之間的利益得到平衡，從而促進社會經濟的正常執行。
綜上，合同成立是合同生效的前提，只有已經成立的合同，才存在是否生效的問題，即生效的合同必然已經成立;但成立了的合同未必就已經生效。