1917年1月，胡適在《新青年》上發表的文章《文學改良芻議》和陳獨秀1917年2月發表的《文學革命論》，成了中國現代文學最初的理論倡導。1918年5月，魯迅的短篇小說《狂人日記》成為中國新文學史上第一篇現代白括小說。胡適的《嘗試集》和郭沫若的《女神》成為最早的白話新詩集。
郭沫若是四川樂山人，原名開貞，又名鼎堂。“五四”新文化時期，他創作了《女神》，《前茅》等多部新詩集，還寫了歷史劇《三個叛逆的女性》。抗日戰爭時期創作了《屈原》、《虎符》、《高漸離》等多部歷史劇。1949年後，又寫《蔡文姬》、《武則天》等劇作和一些新詩。他在考古和古文字研究方面也有諸多貢獻。
1921年1月，中國第一個新文學社團——文學研究會在茅盾、葉聖陶、鄭振鐸等人倡導下成立，堅持“為人生”的創作方法。
茅盾原名沈德鴻，字雁冰。他創作了長篇小說《蝕》三部曲(包括幻滅、動搖、追求)、《農村三部曲》(包括春蠶、秋收、殘冬)、《子夜》，中、短篇小說《林家鋪子》，以及長篇小說《腐蝕》散文《白楊禮讚》、《風景談》等。1981年底去世時，留下遺願用稿費設立了“茅盾文學獎”。
巴金是四川成都人，原名李 甘，安堯棠，他創作有《激流三部曲》(包括家、春、秋)、《愛情三部》(包括霧、雨、電)，《寒芾》，《憩園》，《第四病室》等。1978年後，寫出了散文集《隨想錄》(包括 話集，病中集等)，魯迅稱為“一個熱情的、有進步思想的作家，在中國屈指可數的好作家之列的作家。”
老舍是北京的滿族人。原名舒慶春，字會舍。他以前寫出了《貓城記》、《駱駝樣子》、《月牙兒》《四世同堂》，《我這一輩子》、《正紅旗下》等小說，1950年後，創作了《龍鬚溝》《茶館》等劇本，被譽為“語言大師”“人民藝術家”。
曹愚是劇作大師，先後創作了《雷雨》、《日出》、《原野》《北京人》以及根據巴金作品改編的《家》等話劇劇本。
艾青是著名詩人。著有詩集《大堰河》、《寶石的紅星》、《向太陽》、《光的讚歌》等。
丁玲的小說創作有《莎菲女士日記》《我在霞村的時候》、《太陽照在桑乾河上》等，後一部曾獲“斯大林文學獎金二等獎”。
趙樹理是“山藥蛋”派作家。作品有《小二黑結婚》《李有才板話》《三裡灣》等。
葉聖陶原名葉紹鈞，曾創作了中國最早的童話集《稻草人》、長篇小說《倪煥之》等。
朱自清是卓有成就的散文家和學者。他的名篇《荷塘月色》《背影》、《綠》、《槳聲燈影裡的秦淮河》等膾灸人口。
徐志摩是著名的“新月派”詩人。他倡導詩歌創作的“三美”(建築美、繪畫美、音樂美)，寫出了《再別康橋》等名篇。
聞一多也是“新月派”詩人，著有《紅燭》《死水》等詩集。
郁達夫是“創造社”的主要作家。他的作品有《沉淪》、《春風沉醉的晚上》、《薄奠》等。
夏衍是中國電影和話劇的奠基人之一。他寫有劇本《賽金花》、《上海屋簷下》，報告文學《包身工》等。
冰心原名謝婉瑩，是著名兒童文學作家。著有詩集《繁星》，《春水》，散文集《寄小讀者》、《再寄小讀者》等。
沈從文是著名鄉土文學作家。他的小說《邊城》等曾在國內外產生巨大影響。
戴望舒是現代派(也稱象徵派)詩人，他的新詩《雨巷》很含蓄地描述了愛情，被稱為“雨巷詩人”。
錢鍾書是一個學貫中西的學者。他的小說《圍城》和散文集《寫在人生邊上》都影響很大。
張恨水的小說《啼笑因緣》、《春明外史》、《金粉世家》、《八十一夢》等，都描述了民國時期社會眾生相，被稱為：“通俗小說大師”。
孫犁被稱為“白洋澱派”作家，他的`小說《荷花澱》、《風雲初記》，充滿了詩情畫意。
周立波被稱為“茶子花派”、他寫有小說《暴風驟雨》，首獲“斯大林文學獎金三等獎”。
1949年以後，柳青的《創業史》、歐陽山的《三家巷》、楊沫的《青春之歌》、曲波的《林海雪原》、杜鵬程的《保衛延安》、羅廣斌、楊益言的《紅巖》、樑斌的《紅旗譜》/姚雪垠的《李自城》等，都產生了較大影響。散文大師秦牧的《花城》、楊朔的《荔枝蜜》、《雪浪花》、劉白羽的《長江三日》，詩人郭小川的《甘蔗林——青紗帳》，賀敬之的《雷鋒之歌》等，也都各獨樹一幟，王蒙以《青春萬歲》、《組織部新來的年輕人》、高曉聲以《李順大造屋》、《陳奐生上需》、汪曾祺以《大淖紀事》、《受戒》、鄧友梅以《那五》、《煙壺》、劉紹棠以《蒲柳人家》、馮驥才以《神鞭》、張潔以《沉重的翅膀》、莫言以《紅高梁》、賈平凹以《雞窩窪人家》、陳忠實以《白鹿原》等作品，相繼斐聲文壇。