一般都知道，脂類物質主要分為兩大類。脂肪(主要是甘油(油食品)三酯)是人體內含量最多的脂類，是體內的一種主要能量(能量食品)來源;另一類叫類脂，是生物膜的基本成分，約佔體重的5%，除包括磷脂、糖脂外，還有很重要的一種叫膽固醇。
膽固醇又稱膽甾醇。一種環戊烷多氫菲的衍生物。早在18世紀人們已從膽石中發現了膽固醇，1816年化學家本歇爾將這種具脂類性質的物質命名為膽固醇。膽固醇廣泛存在於動物體內，尤以腦及神經組織中最為豐富，在腎、脾、面板、肝和膽汁中含量也高。其溶解性與脂肪類似，不溶於水，易溶於乙醚、氯仿等溶劑。膽固醇是動物組織細胞所不可缺少的重要物質，它不僅參與形成細胞膜，而且是合成膽汁酸，維生素(維生素食品)D以及甾體激素的原料。
膽固醇又分為高密度膽固醇和低密度膽固醇兩種，前者對心血管有保護作用，通常稱之為“好膽固醇”，後者偏高，冠心病的.危險性就會增加，通常稱之為“壞膽固醇”。血液中膽固醇含量每單位在140―199毫克之間，是比較正常的膽固醇水平。
膽固醇是由甾體部分和一條長的側鏈組成。人體中膽固醇的總量大約佔體重的0.2%，骨質約含10毫克，骨骼肌約含100毫克，內臟多在150～250毫克之間，肝臟和面板含量稍高，約為300毫克。腦和神經組織中含量最高，每100克組織約含2克，其總量約佔全身總量的1/4.