縱觀後現代主義產品設計，它們以幽默、叛逆、和奇思妙想極大地充實和豐富了我們現在的生活，展現給我們一個充滿了旺盛的生命力和創造性的樂觀年代。
同品味高尚，嚴謹得幾近刻板的現代主義設計相比，後現代設計象掙脫了父母的孩子一樣任意揮霍他們的年輕與靈動。叛逆的、遊戲的，洋洋自得，甚至有些頹廢和放蕩的各種後現代主義風格如水銀瀉地般湧入我們的生活。
設計存在著一個價值觀的問題，即為什麼而設計?設計的功能是什麼?圍繞這個問題，不同的時期形成了不同的設計面貌。
現代主義是對19世紀資產階級自由派趣味及習俗的反動，包括社會與藝術兩個方面;另一方面，科學技術和社會模式已經發生了本質性的變化，那麼這個新的世紀也同樣需要一種新的形式來體現。現代主義設計講究功能，以減少主義風格為特徵，追求設計的高度民主化和設計的社會工程性，是一種理想主義的探索;他們致力於一種非個人的、能夠以工業化方式批量生產的，代表工業社會特徵的新設計。到了60年代，由於美國在商業上的成功，以及歐洲現代城市的復興，現代主義筆直的線條充斥了整個西方社會。
20世紀初的資本主義世界夾雜著商品經濟的洪流和戰爭的硝煙。這是一個充滿希望又危機四伏的年代。經濟不斷的發展，又被戰爭粗暴地中斷，人們就生活在不斷的希望和失望的交替之中。。戰爭的殘酷與暴虐極大地震驚了人們，使他們更加渴望在戰後建立一個理想的和平年代和烏托邦社會。經歷戰火的一代人比任何以往都更加沉重，堅信自己肩負著重新建立一個新型、民主、富裕的社會，人人平等，人人都能得到充分的物質享受 (戰時的物質匱乏是每個人的親身經歷)的重任。當然，這種努力是通過一幢幢的建築和一件件產品來實現的。
這一時期的探索並不是深思熟慮的，在戰火紛飛的年代，它帶著革命的激情，這在荷蘭風格派和俄國的構成主義運動探索上顯得更加明顯。包括包浩斯的探索成就，其對形式的貢獻遠遠大於對工業化生產條件下的設計的探索。在這種激情澎湃的年代裡，人們太少時間去思考生活，在革命衝動的感召下，迫不及待地用一種形式去敘述、概括甚至是定型人們的生活。現代主義是革命的、激進的，是對個人主義的否定，追求一種無差別的至上主義，而達到一種理想狀態的民主;這是一種通過形式上的民主達到思想上的民主的努力，如同很多人認為的後現代主義設計師類似於傳教士，現代主義的設計師也同樣是社會的改良主義者。二戰結束以後，設計的革命激情逐漸淡了下來，社會的經濟和人們的生活逐步走向正軌，設計也開始進入更冷靜，更現實，更有效的探索。人體工程學和系統設計理論是戰後現代主義設計對人類的最大貢獻。這些設計探索賦予抽象形式以真正的功能。他們使工業社會忙碌終日的人們在生活上和工作中更方便、更有效。這與講究績效的工業社會運轉方式是相符的。
現代主義這種社會工程式的努力在戰後經濟逐步恢復中變得更加理性、現實和商業化。德國烏爾姆設計學院致力於理性主義和功能主義的設計探索，並發展出高效率、次序化極強的系統設計。美國則由於它極大的商業優勢將減少主義的抽象風格變成一種國際流行的時尚，“優良設計”成為高品味生活的代名詞。至此，現代主義變成了國際風格。現代主義設計思想在戰後的發展少了些許烏托邦色彩，而多了很多現實主義的探索和努力，系統設計為工業社會群體活動的場所提供了舒適與便利，人體工程學則讓人們在行動時一舉手一投足都無比的舒適和服帖。
但是現代主義的功能主義思想到60年代由於商業因素的介入而變得形式化起來。這種減少主義的抽象風格變成了一種高尚品位的象徵，一種唯一的選擇。經歷了戰火成長起來的這代人有著沉重的使命感、道德感和對美好生活的無限想望。這些精英主義者用他們全部的熱情打造工業社會的生活模式，為人們創造好的品位、優良的設計，最終形成了簡潔的、形體符合功能的抽象風格的設計。這種風格從美國一直蔓延到這個歐洲，後來又傳到日本，現在的第三世界甚至第四世界國家也迫不及待地效仿，以標榜自己的民主與現代。現代主義筆直的線條充斥了整個西方社會，精英主義者們用高品位的設計規範著人們的生活，最終形成了設計上的沙文主義。
但是社會是發展的，而設計本身是集科學技術和社會文化為一體的，因而設計觀念也必然要隨著社會的發展而發展，所以，設計的探索也不可能就此終結。
隨著經濟的發展，70年代西方進入了一個高消費時代，大眾文化的繁榮使社會文化向多元化發展，生活方式也多樣化了，市場上出現了適應不同階層不同口味的商品以適應不同的消費需求。至此，現代主義大一統的抽象風格必然無法滿足如此多樣化的需求了。
現代主義的核心之一是“功能主義”，那麼，我們在這裡首先要探討的什麼是“功能”，功能就是物的“用”，簡單地說，房子是用來居住，那麼，居住就是房子的功能;鍋是用來煮飯，所以煮飯就是鍋的功能。從這個角度講，功能是一種動作，或一種行為的實施;解決功能就是要使這些動作和行為能夠正確有效的實施。人體工程學從十分科學的角度解決了這個問題。因此，看起來功能主義或者說現代主義已經發展得很完善了。但是，這裡面忽視了一個很重要的問題就是，沒有提到行為的主體。功能主義考慮到行為，但沒有考慮到行為的主體------人。即使提到人，也是物理的“人”，而不是一個活生生，有血有肉，有感情的人。人是一個社會動物，在他(她)身上可以折射一個時代所有的特徵。因此，一個人的需求也必然從單純的生理需求擴充套件到相應的心理需求，所以， 不應該僅僅解決物理的或物質的問題，還應該解決人的更多層面的需求。從這個角度講，就可以解釋後現代設計的多元化傾向了。後現代設計對於情感的，文脈的重視正好對現代主義的一個補充(有趣的是後現代主義對現代主義的反映過於強烈)。當然， 不能說現代主義時期，人就不存在心理的和文化等層面的需求，現代主義風格能夠在當時成為一種時尚是有其理由的。
但是，隨著和平的富裕年代的到來和戰後嬰兒一代的成長，現代主義暴露了它的侷限性。現代主義的精英主義者們用一種幾近於道德觀念的高尚品味將消費者架空在一個理想的高度，一個讓人景仰卻無法從中體驗平凡生活樂趣的半空之中。當新一代年輕人出現在社會舞臺上的時候，情形就發生了極大的變化。這是在父母的呵護和富裕的物質環境中成長起來的一代新人，不知道什麼叫貧窮、恐懼和飢餓。上一代人的價值觀已經不再適用，他們在探索屬於自己的生活方式和行為模式，一種能夠代表是他自己而非別人的東西。這是反叛和自我的一代，這一代人的努力形成了新青年文化運動。