從經濟角度觀察，交通運輸屬於經濟活動，一方面，其運送人員與物資的生產服務過程，本身就是經濟要素流轉過程，貫穿於生產、分配、交換與消費的各個經濟環節，是經濟活動賴以執行的基礎和保證。
另一方面，交通運輸生產服務本身也是眾多經濟要素(包括勞動力、資金、原材料、工具、裝置)有機結合與相互協作的結果。因此，交通運輸作為經濟活動紐帶，是經濟系統不可或缺的重要組成部分，交通運輸系統自身也是一個完整的經濟系統，具有經濟系統的本質特徵和基本規律，屬於經濟系統的概念範疇。
交通運輸經濟系統的經濟特性有準公共性、外部性、網路性、資本密集性與慢變性等特點。這也是本文所要研究的重點。
一、交通運輸系統具有準公共性
按照經濟學的觀點，社會物品可以劃分為公共物品、私人物品和準公共物品(或稱混合物品)。從經濟學角度來看，交通運輸系統及其生產的“產品”屬於準公共物品，但交通運輸系統的不同構件以及不同的運輸“產品”，其準公共產品類別也不形同。
例如，以城市道路為代表的交通基礎設施屬於擁擠型公共物品，其基本特徵表現在物品利益由集體享用但受擁擠的約束，在路段通行能力達到飽和之前，任何人對於道路的使用均不會影響和降低其他人對該道路使用的效用，道路使用不具排他性，也不具競爭性;但在該路段通行能力超過飽和，出現擁擠後，道路使用者之間相互干擾以及競爭便會隨著車輛的增加而不斷提升，因而便具有了競爭性，此時城市道路便成為典型的擁擠型公共物品。
以城市軌道交通為代表的交通運輸“產品”在特定條件下屬於俱樂部型公共物品，在特定的城市軌道列車承載能力達到飽和之前，任何人都可以享用該運輸服務，運輸生產服務不具排他吐，也不具競爭性;但在該列車承載能力達到飽和後，則對未能上車的乘客具有排他吐，即已上車的乘客影響或排斥了其他乘客，而已上車的乘客之間不存在相互的影響和競爭，因而此時的城市軌道交通運輸“產品”，則屬於典型的具有排他性，而不具競爭性的俱樂部型準公共物品。
二、交通運輸系統具有外部性
經濟學中的外部性，是指由於某經濟主體的個體行為給其他經濟主體或整個社會帶來了無需相應付出的收益或是損失，其中，帶來收益時稱為具有正外部性，帶來損失時稱具有負外部性。交通運輸系統執行會伴隨顯著的外部性主要包括四個層面：交通運輸基礎設施供給產生的正負影響，這些影響往往無法通過市場發生;交通運輸系統內部使用者之間的相互影響，即通過無意的互動作用導致的非效率;由錯誤群體的付費行動而導致的現金流錯置;四是交通運輸系統運作影響到運輸部門以外的'第三方群體，這在一定程度上會產生錯誤訊號從而降低市場效率。
總體而言，交通運輸系統的外部性有正有負，正的外部性是指隨著交通運輸供給與使用為社會帶了的“溢位”效應，即區域間商品流通的加強、範圍的擴大、消費能力和生活水平的提高、經濟增長的拉動、產業佈局的優化、區域經濟的推動、就業機會的增多等;負的外部性主要包括交通擁擠所帶來的額外時間成本和運營成本，交通基礎設施建設以及運輸活動帶來的環境汙染、生態破壞、資源過度耗費，交通事故所造成的人力、物力、財力的損失，以及交通運輸使用者之間所形成的現金流錯位等。
三、交通運輸系統具有網路性
網路性即網路湧現性，是指系統組織執行的效率和功能作用隨著網路的聯通與擴大而不斷提升所帶來的積極效應。交通運輸系統具有明顯的網路湧現性。首先，從硬體角度出發，交通運輸系統的基礎設施只有連線成網才能有效發揮系統的整體功能，一方面其要求交通線路基礎設施(包括鐵路、公路、航道以及通訊線路等)必須連線成網，另一方面也要求交通線路基礎設施與運輸基礎設施(包括各類運輸樞紐、站場等)能夠有效銜接並形成網路，交通線路基礎設施與運輸基礎設施共同構成了交通運輸系統的有形網路。其次，從軟體角度出發，交通運輸系統的運營組織只有形成網路，才能真正實現“人暢其行、物暢其流”，更好滿足經濟社會發展對交通運輸提出的時效性、便捷性、安全性、舒適性等運輸需求。交通運輸生產具有分散流動的特點，運輸需求與運輸生產遍佈於世界各地，要求交通運輸系統相應的提供從起點到終點全程式服務，進而也必然要求交通運輸系統運營和組織的網路化，該網路則更多的表現為一種無形網路(比如一種默契式的業務聯絡網)。交通運輸系統的規模經濟效應和範圍經濟效應等由其網路經濟性統一表現，並隨著網路規模的擴大與功能的完善而不斷提高。正是交通運輸系統網路性的存在，使得其在經濟本質上具有一定的自然壟斷性，進而導致交通運輸基礎設施等交通運輸系統重要結構要件，難以完全依靠自由競爭的方式建設和發展。
四、交通運輸系統具有資本密集性和慢變性
交通運輸系統屬於資本密集型系統，其賴以執行的交通運輸基礎設施以及運輸裝備等需要大量的資金投入。交通運輸基礎設施在建設和使用上具有明顯的不可分割性，不僅要求有大量的資金投入，而且更多要求是一次性的大規模投入，加之交通運輸系統基礎設施具有十分強的資產專用性和建設的不可逆性，一旦投資建成就很難再轉為其他用途，因而決定了交通運輸系統是具有高沉沒成本的資本密集型系統。此外，交通運輸系統的基礎設施不僅建設投資大，而且基礎設施建設並形成新的交通運輸供給能力的週期很長。因此，交通運輸系統的發展特別是基礎設施的建設必須體現出適度的超前性，同時，也決定了交通運輸規劃在交通運輸系統合理執行以及經濟社會健康發展中的重要作用和地位。
此外，交通運輸系統為消費者提供的是改變物質(旅客和貨物)空間位移的特殊服務，是一種無形產品，不具實物形態，進而決定了交通運輸系統自身的顯別特徵。隨著技術的進步，各種運輸方式的協同、合作與互補才是交通運輸系統發展的最終旋律。