中國畫的發展特別是山水畫的發展與中國數千年的文化有著緊密的聯絡，由此折射出來的藝術精神也有著千年的文化積澱，並逐漸形成了一種完備的價值系統。無論是古代還是現代，山水畫所代表的藝術精神往往與畫家的個人志趣密不可分，以此寄託胸懷與情感。山水畫那或靈秀或澎湃的藝術氣質是在不同宗教、文化的淬鍊下形成的，對於當代山水畫傳統藝術精神的表現有著重要的作用。
一、意象
基於儒家思想，中國傳統文化吸收了佛家思想、道家思想、法家思想等不同的思想流派，這些思想互相交融、影響，發展至今，形成了中國傳統的道德文化理念。山水繪畫追求畫面呈現出的意象，意象作為一個哲學範疇和美學範疇，有著朦朧的、感性的界定。但我們不難理解，山水畫中的意象往往是畫家想要傳達給觀眾的畫外之意。畫家表現意象的方式有許多種。我國現代的山水畫分為兩種：一種是水墨山水畫，一種是彩墨山水畫。水墨山水畫注重對山水風景的勾勒，講究傳神、留白和構圖，畫家將人物或動物的剪影在畫面恰當處巧妙勾勒，還能表現出動靜相宜的趣味。彩墨山水畫可以說是近代之後迅速崛起的繪畫方式，常見的彩墨山水畫中，畫家往往會用細緻的線條勾勒、精準的色彩填補繪製一幅堪比油畫的逼真景色，也有畫家用水墨山水畫的技法繪製、構圖，體現出來的畫面意象則有著時空穿梭之感。當代山水畫在吸收了眾多繪畫技法的優點和長處之後，逐漸形成了獨特的意象，無論這種意象用哪種方式表現出來，藝術精神都是其最終的落腳點。
二、空靈
空靈這一藝術精神主要來自佛家的.思想，佛家追求“萬物皆空”“靈慧”等境界。李玉民的作品以山水題材為主，以獨特的構圖和留白方式賦予畫面空靈之感，其作品《偶聽琴絃聲聲脆》中精細雕琢樹木和涼亭，簡略勾勒山石，用留白勾勒川流和土地，全圖沒有畫出古琴，也未見彈琴之人，但觀者完全可以通過畫面想象出一定有人在涼亭中演奏妙音，而這聲聲脆的琴絃之聲也從畫面留白處飄然而至。
三、氣韻
經歷漫長歲月的發展，我國的山水畫逐漸有了獨特的氣韻，這種氣韻與中國傳統文化和民族精神密不可分。山水畫中的氣韻可以通過很多方式表現出來：首先是畫家的個人氣質。畫家長期受藝術文化氛圍的薰陶，並專注於現代山水畫，往往能夠沉澱思想，呈現出一種內斂而深刻的氣韻。其次是作品，畫家的想法和情懷往往都寄託在作品中。如林雲的作品《泰山朝暉》，觀者可以直觀地感受到一種磅礴的氣勢，而泰山日出的暖色調和畫面左下角與朝霞相呼應的紅色點綴平衡了畫面，表現了氣勢，細看白雲縹緲、紅雲豔麗，又有了獨特的道家仙氣。如今，我國當代水墨畫如何進一步走向輝煌，併為民眾廣泛接觸，還要走艱難而漫長的道路。藝術工作者需要在不同層面上繼承、挖掘、創新，力求在作品中展現優秀文化的氣韻，形成自身的藝術氣質，展現自己的創作精神。
四、境界
境界可以說是當代山水畫傳統藝術精神最高層次的體現。傳統藝術追求境界，一旦作品達到了一定的境界，其所呈現出來的意境和思想往往對觀者甚至藝術家自身都有啟發和引領作用。現代山水畫家劉國鬆從事繪畫創作六十餘年，其作品已經達到了返璞歸真、大巧若拙的境界。其作品《雲瀑》運用簡潔的筆觸，結合西方油畫的色彩和構圖技巧，將山巒間激盪飛落的瀑布刻畫出來。他用巧妙的技法描繪了山間因瀑布下落而激起的細小水霧，而水霧又成了襯托畫面細微動靜組合的點睛之筆。由此可見，具備意象、空靈、氣韻這三種藝術精神之後，畫家只有注重內在修養和能力的提高，才能逐漸實現對於傳統藝術精神中境界的追求。