表象是心理學的一個基本概念，是人腦對當前沒有直接作用於感覺器官、以前感知過的事物形象的反映，常常被理解為"表面現象"。物理表象是人們過去已經感知過，但在現時並不直接感知的那些物理現象、物理過程、物理模型的感性映像，它是人們過去對物理現象的反映在頭腦中所留下的痕跡，當這些痕跡在人的物理學習中恢復或再現的時候，就成為物理表象，物理表象是物理形象在人腦中的間接和概況的反映。
物理表象具有直觀性和概括性兩個特點，直觀性是指物理表象中重現的物理事物形象，具有一定程度的生動逼真性，與客觀事物本身相似。概況性是指物理表象所包含的內容，比知覺跟具有一般性，它是具體事物的主要形象和同類事物的共同特徵的綜合結果。概況性的表象雖然是感知後的結果，對事物概括化了的形象，在表象中事物的許多細節被省略了，放映的僅是事物的大體輪廓和主要特徵。如頭腦中浮現出"平拋運動"的表象，很難說是哪一個物體的運動形象，而是所有做平拋運動物體共同具有的特徵。
物理形象思維從物理表象開始，表象是物理形象思維的基本元素，如果學生頭腦中沒有正確的物理表象，將無法進行正常的形象思維，很多物理問題將解決不了。因此，物理表象在中學物理教學中有重要作用，教師應該利用物理表象好好發揮它的作用。
一、發揮想象，讓表象成為學習物理規律的支撐
規律是對物理現象和過程在一定條件下發展變化的必然趨勢的描述。在物理教學中，規律的得出通常遵循這樣的模式：演示實驗--得出規律。這種簡單純粹的二元模式基於教學常規常常被理解為是合理的，但有時未必符合學生的認知規律。
以"牛頓第一運動定律"為例，按照一般教學是教師先演示"斜面實驗"，然後推理得出相應規律。但這樣的教學結果是：很多學生還是認為這一定律很難理解，難以接受，為什麼呢？我們看一下該定律的內容的表述：一切物體在沒有受到外力作用時總保持靜止或者勻速直線運動狀態。由於"不受力的物體"在客觀上是不存在的，所以這一定律事實上描述的.是一種不客觀存在的情形，是無法用實驗來證明的。如果只是在口頭上強調它是一條理想定律，學生是很難理解接受的。面對這樣的情況，於是筆者嘗試在斜面實驗的基礎上，利用學生的想象力幫學生建立想象表象：閉上眼睛，想象這樣一種情形：在一個沒有任何物體的空間裡，對一隻小球輕輕吹一口氣，這個小球就一直向前做直線運動，速度不變，且永遠向前、向前……這一效果非常好，在後續的學習中，學生描述牛頓第一運動定律時像在描述眼前發生的事情一樣。當熟練之後，學生即可利用表象解決相關問題，直到利用直覺解決問題。幾年來的教學實踐表明，這一策略是非常有效的。
學生的想象力相對比較豐富，對於一些難以理解並掌握的規律而言，不利用學生的想象力來為規律的學習提供表象支撐實在是可惜。
二、運用聯想，讓表象成為學習物理概念的基石
概念是指一類物理現象的共同特徵和本質屬性在人腦中的概括和抽象的反映。物理概念的教學是物理教學的基石，但概念教學顯然又不僅僅是將課本上的文字表述直接告訴學生。
以"力臂"為例，在槓桿的五要素當中，這個概念對學生而言最陌生，因此應當幫助學生建立表象。自制一個簡易槓桿，一端用藍色繩子拉著，另一端吊一重物，再從支點處引一根紅色的繩子（用來表示力臂）。然後，多次改變力（藍色繩子）的方向，讓學生用紅色繩子表示相應的力臂。這樣，力臂就不只是黑板上的線條，而是一個可以感知的物件--紅色的繩子。演示完後，再讓學生對照黑板上的圖形構思力臂的畫法--構思的過程就是建立表象的過程。事實表明，這樣的教學效果要遠好於純粹根據力臂定義畫力臂的效果。
值得一提的是，有些描述物理概念的語言自身就具有幫助學生建立表象的作用，即言語自身具有表象性。如感應電流產生條件"閉合電路一部分導體作切割磁感線運動"中的切割一詞，學生一看到 "切割"就能在大腦中出現導體與磁感線相互作用的圖景，我們很難尋找到另一個能代替"切割"且能起到如此明顯作用的詞語。
三、運用思維，讓表象成為解決問題的平臺
在學習物理的過程中，解決練習題往往是他們的問題所在，練習題是學生學以致"用"的主要途徑。在練習題的教學中，教師往往會強調解題的思路或者技巧，並通過重複訓練的方式讓學生學會解題。一般少有從心理學角度對解題思路或技巧進行解讀及闡釋的情形。
一次，在講完《力》這一章後，我在黑板上出了一道題：一重100N木箱從傾角為30度的斜面迅速下滑，求木箱受到的摩擦力和支援力大小。按照我的想法這道題對於學生而言應該沒有難度，可事實上僅從教師個人的感覺角度對學生的學習作出的判斷常常過於主觀，結果往往與事實相距甚遠。此時班上出現兩種截然不同的現象：一部分學生很快就得出了正確結果；另有部分學生則呈現出百思不得其解的狀態。當我畫出圖形解答之後，他們又普遍覺得這道題目很簡單。
原因很簡單，會的同學在畫圖的過程，正是將自己的想象表象轉換為圖形的過程，而剛才認真聽講的學也正是跟著老師的思路自己努力構建表象的過程。而一旦學生建立了適合的表象，問題解決便有了恰當的平臺，困難便化解了。
在解決問題時候要讓學生養成利用表象進行思維活動的自覺性，讓學生利用思維力建立合理的想象表象，從而為物理問題的解決提供平臺。