理想是一個人對未來有可能實現的奮鬥目標的嚮往和追求，或者說是一個人所向往的或所要模仿的事物、人的主觀形象，理想、信念和世界觀。
理想是一個人追求和奮鬥的目標。如當你問一名中學生的理想時，他的回答可能是，將來要成為一各科學家、或工程師、或作家等。科學家、工程師、作家就是中學生們積極嚮往和追求的目標和物件，這些目標和物件體現著中學生們的個人願望，並且指引著他們前進的方向和未來。在這裡，理想是與一個人的願望相聯絡，是對未來的一種設想，它住往和目前的行動不直接聯絡。但理想與現實生活又是相聯絡的，現實生活中的某些物件和現象如果符合個人的需要，與個人的世界觀相一致，這些現實的因素就會以個人的理想和形式表現出來，理想總是對現實生活的重新加工，捨棄其中某些成分，又對某些因素給予強調的過程，但它必須以對客觀規律的.認識為基礎，符合客觀規律。例如，電影編導在塑造一個理想人物時，這個人物既是編導對現實生活中人物的再加工、再取捨，使這個人物符合編導的願望；但這個人物又必須符合客觀規律性，與現實的生活環境相融合，否則這個人物就會成為表面上的“高大全”，實質上的“假大空”，不可能真正成為有血、有肉、有個性的典型人物。
從一個人理想的內容來看，又可以分為兩大類：個人理想和社會理想。個人理想是對個人未來的設想和希望，它包括職業理想、道理理想、生活和家庭的理想；社會理想是對美好的社會制度的追求和嚮往。個人理想和社會理想是相互聯絡的，其中社會理想是處於最高層次的理想，它是理想的核心，並制約著個人理想，個人理想又是社會理想的具體體現。一個人如果沒有遠大的社會理想，而僅追求自己脫離社會實際的個人理想，是不符合時代精神的，也是一種低層次的理想；反之，如果僅有社會理想而沒有個人理想，也是空洞的、不切實際的。
一個人的理想往往受家庭教育和社會環境的影響而形成和發展起來。一般來說，一個人隨著年齡的增長、知識的增加、視野的開闊、家庭的影響、學校的影響依次減弱，社會的影響逐步增大，而且理想的形式也存在不同的水平。我國的一些心理工作者把中學生的理想形式從認識角度分為三種發展水平：一是初級水平，即具體形象理想，這主要表現在中學低年級學生；一種是中級水平，即綜合形象理想，這主要表現在中學中年級學生；一種是較高階水平，即概括性理想，這主要表現在中學高年級學生身上。也就是說中學生的年齡越大，年級越高，他們的理想層次越高。
而對於中學生理想傾向性發展水平，我國的心理工作者通過問卷、直接對話、分析研究，把中學生的理想劃分為以下四種類型：
第一類：理想膚淺、模糊，沒有明確的方向和目標。例如，“我對未來沒有什麼想法，只想自由自在的過日子”，“我以為要成為什麼樣的人，現在還不太清楚”等。這種心態的出現與這一階段青少年年齡、知識與身心發展水平有關，由於思想還不成熟，再加上教育跟不上，使他們尚缺乏明確的奮鬥目標。
第二類：嚮往和憧憬未來，但自覺性不夠，有時動搖不定。例如：“家庭、老師總是鼓勵我奮發圖強，看到先進人物的模範事蹟也受啟發和鼓勵，可是一遇到困難又退縮。”這一類同學思想主流是向上的，但還缺乏永續性和堅定。