中國古代小說有諸多品種，它們的稱呼也形形色色，如筆記小說、志人小說、志怪小說、傳奇小說、通俗小說、話本小說、、擬話本小說、章回小說等等。但從最大的層面劃分，則可分為以文言為主體的和以白話為主體兩大類。前者大體包括上述名稱中的前四種，後者則大體包括後四種。由此可見，傳奇小說是屬於文言小說這一系統的。
傳奇小說產生於唐代，這是中國古代文言小說創作的第一個高潮，另一個高潮是清代初年以《聊齋志異》為代表的文言小說創作。唐人傳奇小說從六朝志怪小說發展演變而來，入唐以後，又分為三個發展階段。
第一，初盛唐階段。這是唐人傳奇小說的起步階段，其主要特點是剛剛完成從六朝志怪向唐人傳奇的過渡。這一階段的代表作有王度的《古鏡記》、張文成的《遊仙窟》、無名氏的《補江總白猿傳》。這些作品從不同的角度體現了從志怪向傳奇的過渡：如《古鏡記》是通過一柄古鏡為線索將若干個神異的小故事連綴在一起，形成一個篇幅較長的作品。它所體現的便是一種“情節結構”方面的過渡，因為六朝志怪小說多半是篇幅短小的，相比較而言，唐人傳奇小說的篇幅則要巨集大得多。再如《遊仙窟》一篇，寫得文采斐然，甚至有大量的篇幅用駢文寫成。它所體現的便是一種“文學語言”方面的過渡，因為六朝志怪小說的語言多半是比較枯淡的，而唐人傳奇小說的語言則顯得是那麼生機勃勃、五彩繽紛。至於《補江總白猿傳》所體現的過渡的痕跡更多，完整的故事、曲折的情節、生動的語言，尤其是頗為豐滿而複雜的人物形象塑造，更是為六朝志怪小說所缺乏而為唐人傳奇小說所擅長。篇中的白猿形象，既是妖精，又具有英雄氣質甚至帶有幾分悲劇英雄人物的意味。
第二，中唐階段，這是唐人傳奇小說創作的高潮階段。一些優秀的作品如雨後春筍一般湧現出來。其中，著名的單篇作品有陳玄佑的《離魂記》、沈既濟的《任氏傳》《枕中記》、許堯左的《柳氏傳》、白行簡的《李娃傳》、李朝威的《柳毅傳》、元稹的《鶯鶯傳》、李景亮的《李章武傳》、蔣防的《霍小玉傳》、李公佐的《南柯太守傳》《廬江馮媼傳》《謝小娥傳》、陳鴻的《長恨傳》《東城老父傳》等等。含有傳奇小說的作品集在當時雖然不多，但也有牛肅《紀聞》、戴孚《廣異記》、鄭還古《博異志》、牛僧孺《玄怪錄》、李復言《續玄怪錄》、薛用弱《集異記》、皇甫氏《原化記》等等。這些作品題材廣泛，但主要以婦女生活為重點，尤其是文人與女性的戀愛故事更是得到了生動的表現。其他方面，如文人對功名富貴的追求及其幻滅感的作品，如武俠生活的作品，如神異題材的作品等等，也佔了一定的比例。這些作品在人物塑造、情節結構、文學語言、審美效果等方面所取得的成績也是空前的，同時，它們的藝術成就和寫作模式又可以垂範百代。總之，這一階段的傳奇小說創作，代表了唐代小說的最高水平，也是當時文言小說處於顛峰狀態的標誌。
第三，晚唐階段。這是唐人傳奇小說延續發展的階段，它與第二階段相比，至少有兩大不同。其一，單篇傳奇的創作逐漸退居次要地位，而傳奇小說集的成就則超過了中唐。這一階段含有傳奇的小說集子主要有：段成式的《酉陽雜俎》、陳邵的《通幽記》、盧肇的《逸史》、張讀的《宣室志》、袁郊的《甘澤謠》、裴鉶的《傳奇》、陳翰的《異聞集》、李浚的《鬆窗雜錄》、康駢的《劇談錄》、皇甫枚的《三水小牘》等等。尤其是裴鉶的《傳奇》，全部都是傳奇小說。而且，傳奇之所以被稱之為“傳奇”，就是從這本書的名稱借用過來的。其二，武俠題材的作品逐漸增多，而且越寫越具有傳奇色彩。同時，愛情題材的`故事也寫得不錯。在藝術水平方面，晚唐的傳奇小說基本上保持了中唐作品的風致，還沒有出現大的滑坡。
通過以上簡要的巡閱，我們可以大致明確，李朝威的《柳毅傳》是唐人傳奇小說顛峰時期的作品，而且是重要的代表作品。
《柳毅傳》作者李朝威，生平事蹟不詳。據該篇末尾作者自稱“隴西李朝威”，似應為隴西人。然而，隴西不一定是他的籍裡，因為隴西李氏乃唐代“五姓七族”之一，隴西或為李朝威郡望。又，作品中寫到薛嘏於開元末（741）遇到柳毅，殆四紀（一紀十二年），嘏亦不知所在。開元末年再往後“四紀”在貞元五年（789），因此，該篇的寫作不可能早於此時。由此亦可知道，李朝威的生活年代大致在中唐大曆至貞元之際。
《柳毅傳》見於《太平廣記》卷419，題目作《柳毅》。該篇篇末注云：“出《異聞集》。”《異聞集》乃唐末陳翰所編的一本“以傳記所載唐朝奇怪事”（晁公武《郡齋讀書志》）的文言小說集，其中所錄，多為唐人傳奇名篇。《柳毅傳》被錄於其中，一是說明該篇已被認做佳篇名作，二是可見該篇在當時就已廣為傳播。
《柳毅傳》是一篇具有多重主題的小說作品，全篇所寫乃在一個“情”字。全篇可分為四個大的部分，分別體現了多種不同的“情”。第一部分從開篇到 “因命酌互舉，以款人事”。主人公為柳毅，中心故事為“柳毅傳書”，主要體現了柳毅的“俠情”。第二部分從“俄而祥風慶雲”到“毅與錢塘，遂為知心友”。主人公是柳毅和錢塘君，中心故事為“錢塘救女”和“柳毅拒婚”，主要體現的是錢塘君的“親情”“友情”。第三部分從“明日，毅辭歸”到“而賓主盛禮，不可具紀”。主人公是柳毅和龍女，中心故事是“夫妻恩愛”，主要體現的是龍女的“愛情”。第四部分從“後居南海，僅四十年”到全篇結束，主要人物是柳毅，中心故事是“柳毅成仙”，體現的是包括作者在內的眾多人對“幻情”的追求。儘管該篇的內容比較複雜，但最主要的還是寫了“俠情”和“愛情”兩大方面。作品的前半部分以俠情為中心，後半部分則以愛情為中心。進而言之，“俠情”與“愛情”又正是唐人傳奇小說盛演不衰的兩大主題，幾乎所有優秀的唐人傳奇小說都是表現這兩大主題，其他的，大多寫的也就是“友情”或“幻情”。因此，《柳毅傳》的成功之處，首先就在於一篇而兼示多重主題，而且都寫得很好。