許多國小將要開設英語課。家長們關心的是：怎樣才能使孩子學好英語？教師們關注的是：應該如何教國小生學習英語？要回答這些問題，首先要了解語言習得的基本理論，並對其進行深入研究。多年來，外語教學研究人員一直都在不斷探索這樣一個問題：人們是如何掌握語言的？語言習得的研究發現，人們掌握語言的過程，總是能理解的比能表達的要多。換句話說，人們所能聽懂的，永遠比能說的要多；而所能讀懂的，又比所能寫的多。我們能欣賞小說和散文，但我們自己並不一定能寫的出來。另一方面我們讀的東西越多，我們的表達能力也會越強。正如唐代詩人杜甫說的：“讀書破萬卷，下筆如有神。”為什麼我們每個人都會講母語？為什麼一箇中國的小孩子到了說英語的國家很快就學會了英語？其實無非是他們有大量接觸語言的機會。所以我們說，學習語言，接觸語言的頻度比長度更重要。想一想我們自己的孩子在學習母語的時候，不到一歲就已經能聽懂許多話了，到一歲多時，能逐漸斷斷續續地說出一點話，其原因就是，孩子有機會頻繁地接觸母語。所以，教學習兒童學習英語的時候，應儘可能地讓他們多接觸英語，而不必一開始就要求他們表達，或者非常正確的表達。這裡說的“儘可能多的接觸”，包括聽、說、讀、寫等各方面。要想讓兒童儘快地學會英語，就要儘可能多地讓他們接觸英語。無論是國小三年級開始也好，還是更早或更晚一些，關鍵是接觸語言的頻度。但是學習外語和學習母語畢竟不同。在學習外語的時候，不一定非先在口頭上說的很流利，才能接觸文字。語言習得的研究證明，學習第二語言的兒童在能說的很好之前，就可以讀得懂書面的語言。但是有一個前提，就是他們讀的東西一定要與他們的生活經驗有關，而且越是與他們的生活經驗接近，就越容易懂。所以讓學生儘可能多的接觸語言時不應該考慮學生的接受能力和語言的.難易程度。心理語言學家提出一個說法是“可理解的輸入（Comprehensibleinput）”。也就是說，只要學生能瞭解的，就可以讓他們聽，讓他們讀。而且，還可以只要求學生理解，而不必立刻要求他們用說和寫的方式來表達。因為人們發現，只要學生理解了聽到和讀到的東西，即使暫時不說不寫，也是掌握語言的過程。國際上有一種比較流行的教學方法，叫“全部動作反映法（TotalPhysicalResponse）”，就是讓學生邊聽邊做各種動作。只要學生理解教師的指令，並做出相應的反應，比如教師說摸鼻子，學生可以照教師的指令做，實際上也是在掌握語言。這種方法對兒童和初學者非常有效。
有些人認為學習外語要越少越好，要“少而精”，而且凡是書上有的就都要詳細的講，一定要學生全部掌握。其實外語學習完全可以“泛而雜”。如果人們能夠了解到在掌握語言的過程中總是理解的高於表達的，而且理解也是在掌握語言，這樣就會放心地讓孩子多見一些語言材料，無論是聽的還是讀的，而不必急於要求表達。在生活當中，尤其是大中城市中，每天都會接觸到許多英語，比如。文具、衣服、道路標誌、電器等上面，就有許多英語。如果我們能利用這些，學生們就可能輕輕鬆鬆地學到許多英語。
不過，完全依靠“可理解的輸入”還是不夠的，還需要模仿還需要有表達的練習，五、六十年代，對外語教學影響最大的是行為主義的觀點。這種觀點認為人們掌握語言主要靠模仿。許多人相信，語言的掌握就是一個習慣形成的過程，這種觀點一直到現在都影響著外語教學的方法。比如有些教師在課堂上只組織學生進行大量的機械性語言練習，或者只是要求學生反覆背誦句型結構。學習語言的確需要模仿。關鍵的問題是如何模仿和模仿什麼。語言習得的研究證明，如果只是機械地模仿，只注意語言的形式，並不能保證學習者能在生活中真正的使用語言。比如只是要求學生注意語音、語調的準確，只要求死亡硬背句型結構，而沒有使學生真正瞭解這些句型結構所表達的含義，學生並不能在課外使用。模仿最好是模擬生活中的真實情景，注意語言結構所表達的內容，這種模仿才是有效的。換句話說，語言的活動最好和做某些事情聯絡起來，讓學生身臨其境去使用所要模仿的語言。尤其是在結對練習、小組練習的時候，讓他們根據實際的情況使用所學習的語言，學生才能把聲音和語言的意義結合起來。比如在學習顏色的時候，如果讓孩子們一邊聽顏色的詞，一邊讓他們把書上的一幅圖畫按老師說的顏色畫出來，他們對於顏色的記憶就比單純口頭說要好。另外，如果我們在學習食品時，讓孩子在小組中說出他們喜歡吃的食物，並且讓其他同學把大家說的記錄下來，他們就會注意其他同學所表達的內容，這時他們記憶的最好。所以外語教學的研究人員還提出，不僅要有“可理解的輸入”，還要有“可理解的輸出（Comprehensibleoutput）”。