人物形象的塑造在小說創作中是佔有中心地位的。老舍說過，只有憑空給世界增加了幾個不朽的人物，才叫做創造。因此，小說的成敗是以人物為準，不仗著事實。《紅樓夢》之所以能取得世界公認的成就，也是與它塑造了眾多不朽的人物分不開的。《紅樓夢》塑造人物形象的手法是多種多樣、豐富多彩的，而其中一個不為人們所注意的手法——通過“矛盾”來塑造人物——則是曹雪芹的獨創。雖然這種通過“矛盾”來塑造人物形象的手法，有時是和其它塑造人物形象的手法交融在一起的(比如和對比手法等)，容易混淆於其它手法之中而不易辨別，但只要細加分辨，還是能看出它有別於其它手法的獨特之處及其所起的具體作用。
一、通過“矛盾”塑造次要人物形象。
次要人物在小說中的地位雖是次要的，但卻並不是可有可無的。沒有次要人物也就無所謂主要人物。《紅樓夢》中單是有名字或綽號的就寫了幾百個人物，而除了主要人物以外，許多次要人物也都寫得活靈活現、栩栩如生。究其原因，是與曹雪芹塑造人物形象的多種創作手法分不開的。曹雪芹塑造次要人物的手法之一就是寫其一點而略及其餘和不及其餘，而這一“點”也就是能夠揭示人物本質特徵的一點，“矛盾”在其中則起了畫龍點睛的作用。通過“矛盾”對人物本質特點的揭示使人物的性格更加顯豁，形象更為生動、鮮明。比如第二回對於冷子興這一人物的刻畫，作者就抓住了這一人物作為古董商人的本質特點，並通過“矛盾”加以強化，使冷子興這一形象的特點更加突顯出來。當賈雨村和冷子興在村肆中不期而遇時，“二人閒談漫飲”，冷子興把賈府說成是賈雨村的同宗。同姓者多了，難道都是 “同宗一族”嗎?冷子興顯然是在有意藉此抬高賈雨村的身份，不乏奉承之意。他那種會說話、見什麼人說什麼話的油滑特點已充分顯現出來。而賈雨村也就順杆往上爬，說自己與榮國府一支“卻是同譜”。僅這簡短的一段對話就刻畫了兩個人物的形象。而對於冷子興，作者接下來又通過“矛盾”對他的性格特點進行了渲染。當他說到賈政的子女時，又說：“第二胎生了一位小姐，生在大年七年級，這就奇了;不想次年又生了一位公子……”一位小姐生在大年七年級，本沒有什麼可奇的，這裡已可看出冷子興慣於誇張，但奇就奇在次年生的公子是銜玉而生。若僅止於此，也還看不出這裡對冷子興的性格有何刻畫、渲染，關鍵在於冷子興所說的與後文具體交代的元春與寶玉的年齡關係相矛盾。這種“矛盾”正是曹雪芹刻畫、塑造冷子興形象的十分重要的一筆，也是十分傳神的一筆，它對刻畫、塑造冷子興形象起到了畫龍點睛的作用。本來，寶玉和元春是相差十幾歲的，並不是生元春的`次年又生了寶玉，“次年”云云只是冷子興的酒後之言，是“冷子興的胡吹亂說，賣弄他與賈府如何熟悉，所以胡吹一氣”。作者正是通過這種矛盾，將冷子興這個商人的性格特點淋漓盡致地表現了出來。
再比如第五回，寶玉在秦氏房間裡睡覺前秦氏吩咐小丫鬟們好生看著貓兒狗兒打架，而寶玉睡了一覺後秦氏仍在吩咐小丫鬟們好生看著貓兒狗兒打架的“矛盾”，就是作者對秦氏本質特點的一次渲染。作者正是抓住了最足以反映人物性格中最突出特點的因素，通過“矛盾”，以極為節省的筆墨刻畫了秦氏這個“極妥當的”少婦的“心細，心又重”、“思慮太過”的性格特點，從而為秦氏後來“憂慮傷脾”的病源埋下了伏筆。並且，通過這一“矛盾”也將秦氏之所以能成為賈母“重孫媳中第一個得意之人”、“行事又溫柔和平”的性格因素給揭示了出來。所以，此處可以說達到了以極為簡練的筆墨卻收到了多重藝術效果的目的。
通過“矛盾”刻畫、塑造次要人物形象在《紅樓夢》中雖然用得不多，但卻是曹雪芹對於塑造人物形象之手法的一種嘗試，是一種獨創。實踐證明，這種嘗試是成功的。如果不通過“矛盾”，而要表現如此豐富、複雜的內涵，是要多費不少筆墨的，而且也使行文表達缺少了含蓄、空靈之美。
二、“矛盾”在人物形象塑造中的輔助、襯托作用。
“矛盾”在《紅樓夢》人物形象的塑造中不僅具有塑造次要人物形象的作用，而且還對人物形象的塑造有著輔助、襯托作用。這種作用雖不如前者表現得明顯，但我們仍能看出它在人物形象的塑造中是起著一定作用的。例如第五十四回，鳳姐所說的她與賈珍“從小兒一處淘氣了這麼大”之話和他們之間實際年齡相差很大的 “矛盾”，就對鳳姐形象的塑造有著皴染、襯托作用。本來，鳳姐與賈珍年齡相差十幾歲，賈珍小的時候鳳姐還沒有出生呢，當然不可能與賈珍“從小兒一處淘氣”。鳳姐說這話不過是她性格中自大、自傲特點的表現，是她的優越心理的一種反映。此處所表現出的“矛盾”，是從一個側面對鳳姐形象進行的皴染，是為塑造鳳姐形象服務的。
再如，第二十回史湘雲稱黛玉為“林姐姐”和第二十二回又稱黛玉為“林妹妹”的“矛盾”，就是對湘雲“生來，英豪闊大寬巨集量”性格的一種烘托和皴染。湘雲正是因為平時聽慣了人們這麼稱呼黛玉，所以此時才會有“林妹妹”三字脫口而出的可能。這也正表現了湘雲率真、爽朗的性格特點。如果說成“倒像林姐姐的模樣兒”反倒不像是出自湘雲之口了。因為說“倒像林妹妹的模樣兒”是快說的，而“倒像林姐姐的模樣兒”，快說則不自然。稱姐姐畢竟有幾分尊重的意味，但湘雲此時並未考慮這些，否則她就不會說了。這與第二十回她叫黛玉“林姐姐”不同，因為那畢竟是直接和黛玉說話。所以，此處的“矛盾”是為刻畫、塑造湘雲性格服務的，是對湘雲形象的一種烘托與皴染。這裡的“矛盾”就是刻畫、塑造湘雲形象的點睛之筆。
總之，運用“矛盾”刻畫、塑造人物形象是《紅樓夢》塑造人物形象的手法之一，也是曹雪芹“亦令世人換新眼目”創作思想的一種實踐和體現。《紅樓夢》對於人物形象的塑造往往都不是一次性描畫、塑造而完成的，而是“累積”式的，是斷斷續續地通過人物對話、細節描寫、運用矛盾等多種手法逐漸完成的。至於直接運用“矛盾”塑造人物形象的手法何以只在次要人物形象的塑造中被運用，對於主要人物只是揭示其性格中的對立(矛盾)因素，恐怕是因為這只是一種嘗試。但在刻畫主要人物方面曹雪芹也做了一定的嘗試，如甄、賈寶玉，釵黛合一即可看作這種嘗試的結果。