竹刻藝術是中國工藝美術史上一朵淡雅的奇葩，也是人類歷史的文化遺產。竹刻藝術家們以刀代筆，以竹子為載體，將書、畫、詩、印等藝術樣式融為一體，賦予竹子以新的生命。他們的努力，為中國竹文化的發展與繁榮，作出了重大貢獻。
歷史
竹刻藝術歷史悠久，從古代文獻記載和考古發掘出土的文物可證，早在遠古時代，先民就已利用竹子來紀事。西周時記載政事等，已廣泛使用竹簡，而大臣朝會時手中所持的笏，也系用竹子做成，其上刻有文飾。其後，竹子的使用範圍更廣，形制也更為多樣。湖南19號戰國墓出土的春秋戰國時期的盛酒器“卮”，有用竹子製成的，其三足雕刻成獸蹄狀。後在甘肅武威漢墓出土了當時用的毛筆，在筆桿上陰刻有隸書。而在湖南馬王堆一號墓出土的竹製勺，其上刻有浮雕，線條流暢，令人驚奇。文獻記載，東晉書法家王獻之有筆筒名“裘鍾”，乃用斑竹製成。唐代時傳入日本，至今仍儲存完好的現藏正倉院的樂器“人物花鳥紋尺八”，更從另一側面體現了盛唐藝術的輝煌。
宋代尚文，湧現了一支龐大而有素養的文人士大夫階層，他們的審美思想與追求，直接影響了整個工藝領域的發展，為明清竹刻藝術的興起與發展打下了重要的基礎。
明清時期，竹刻名家輩出，湧現了許多流派。著名的有嘉定派與金陵派。嘉定派由明代正德、嘉靖年間的朱鶴（號鬆鄰）開創，雕法以深刻為主，其子朱纓（1520—1587，號小松）、孫朱稚徵（號三鬆）繼之並有發揚，祖孫三人世稱“嘉定三朱”，為嘉定派的形成及藝術風格的`確立打下了堅實的基礎。“三朱”之後，有侯崤曾、沈大生、秦一爵，及清初，有沈兼、周乃始、王永芳等俱稱名家。至清康熙時有吳之璠（字魯珍）、封錫祿（字義侯）、封錫璋（字漢侯）、顧珏（字宗玉），雍正時有施天章（字煥文）等，俱稱大師。乾隆時周顥（號芝巖），世稱“合南北宗而為一體”，“二百餘年首屈一指”。其他竹人，各有專長。嘉定竹人，前赴後繼，各顯神通，贏得竹刻之鄉的美名。金陵派名家，明代有李耀（字文甫）、濮澄（1582—1648，字仲謙），而濮澄則被認為是金陵派的創始人，雕法以淺刻為主。清代乾隆時期僑寓揚州的潘西鳳（號老桐），原為浙江新昌人，因鄭板橋的推譽，被認為是濮仲謙以後一人，故也稱為金陵派代表人物。上述兩派外，明代尚有張宗略（字希黃），長於留青，因籍貫無考（有說為浙江人，有說為江蘇人，也有說是湖南人），後人無稱是何派。及清代後期，又有所謂黃岩派，代表人物為方絜（號治庵），擅長陷地深刻；蕭山派，代表人物為蔡照（原名照初），擅長淺刻。另有不知籍貫的尚勳，精留青。至晚清時，崇尚刻金石文，名家有浙江德清的朱寶騮、江蘇吳江的楊澥、長洲的周之禮等，風格單一，實在也稱不上派的。
明清時期的竹刻風貌，民國時重要竹刻家金西厓在《刻竹小言》作了很精闢的概括。他說：“縱觀四百餘年之竹刻，可概括為由明中葉之質拙渾樸，發展為清前期之繁綺多姿；又自清前期之繁綺多姿，嬗變為清後期之平淺單一。以雕刻再現書畫，實為後期變化之主要原因。”他的總結簡明中肯，實在是知者之言。
到了民國時期，由於時代的變革與風氣的轉變，竹刻藝術已沒有了往日的風采，但流風所及，依然有較為精彩的表現。這一時期重要的竹人，有浙江吳興的金西厓（1880—1979）、江蘇嘉定的潘行庸（1886—1961）、吳縣的支慈庵（1904—1974）、蘇州的楊雲康（1906—1959）、盛丙雲（1909—1968）、常州的徐素白（1909—1976）、蘇州的楊子英（1915—1983）、吳江的徐孝穆（1916—1998）、常州的白士鳳（1923—1997）等。上述竹人中，除金西厓、潘行庸、楊雲康三位外，其餘的諸位主要創作高峰期則在新中國建立以後。
人文
天生擁有平淡、清氣、樸實的特徵，其虛心勁節、彎而不屈的品質，歷來受到世人特別是文人的喜愛。人們將竹比喻為君子。宋代蘇東坡有“寧可食無肉，不可居無竹”之句，體現了文人在日常生活中對竹子所具品格的嚮往與追求。這一向往與追求，伴隨著竹刻藝術創始與發展的整個過程。
宋代以來，文人們頌竹、詠竹、寫竹、畫竹不斷，湧現了無數的名篇佳作。竹子成為他們抒發心跡的重要媒介與載體。他們對竹子的關注與借竹說事，豐富和發展了中國的竹文化，使竹子在中國文化中擁有了獨特的文化象徵。明清兩代竹刻藝術的誕生與發展，及其在人們日常生活中產生的作用與影響，不僅豐富了我國工藝美術的天地，同時也促進了其他工藝美術的發展。可以毫不誇張地說，竹刻藝術對中國竹文化內涵與外延的深入與擴充套件，都產生了積極的影響。
價值
一片竹子，或是一段竹根，經過了竹刻藝術家們的巧思與細雕後，最終成為形態各異、賦有生命的藝術品。這一過程，不僅體現了竹人們的才情，同時也凝聚了竹人們的心血。而心血就是生命。換言之，竹人的心血是作品的核心價值所在，而才情只是心血的外在表現而已。
生命的價值在於創造，而創造源於對生活的熱愛與體認。只有不失此愛心，涵養此體認，才能發現生活中的美好與真意。用積極的態度將此美好與真意作藝術化的再現，就是創造。一件竹刻藝術品的誕生，與其他優秀文藝作品的誕生一樣，同樣符合這一規律。竹刻藝術的價值本此。
現狀
我國是世界上竹子資源最為豐富的國家。竹子以其環保、清潔與可再生的特性，盡顯材料優勢。這無疑成為當代竹刻藝術發展的重要保證。
上世紀八十年代以來，竹刻藝術與其他傳統藝術一樣，面臨著生存與發展的重大選擇。國內收藏市場對傳統優秀竹刻作品的關注，也因傳世作品的數量有限，優秀作品的可遇而不可求這一現狀，藏家們開始將目光轉向現當代竹刻名家。這一現實，無疑成為了當代竹刻藝術的新機遇。當代重要竹人徐秉方先生作品在拍賣市場的屢創新高，青年竹人張偉忠、俞田等人力作的受到關注，不僅提升了當代竹刻的市場地位，同時也提升了其影響力與知名度。
2005年文化部啟動“非物質文化遺產保護工程”以來，嘉定竹刻、邵陽竹刻、常州竹刻先後被列入國家級文化遺產保護名錄。我們有理由相信，在政府的扶持與竹人的努力下，竹刻這一古老而現代、高雅而通俗的文化藝術奇葩，又將迎來一個嶄新的春天。