摘要：“網路“的概念是網路經濟學的核心基礎概念，對網路經濟中“網路”的界定及特徵的研究是網路經濟學的基本問題之一。網路經濟學所指的“網路”更多時候是虛擬的網路，即各個組成網路的各個節點之間並不存在有物理介質的連線，節點之間的連線體現為節點間的資訊交換，或者節點之間相互依賴的特徵。虛擬網路能夠以物理網路為基礎，也能夠完全脫離物理網路而獨立存在，基於網際網路的產品和服務的興起，催生了大量的基於網際網路的虛擬網路。
關鍵詞：虛擬網路；網路經濟學；網路外部性
一、引言
網路是網路經濟學的核心概念，網路經濟作為新興的經濟形態，經濟執行網路化是其與以往傳統經濟形態最大區別，對網路經濟中的“網路”的界定及特徵的研究自然成為網路經濟學的基本問題之一。網路是指縱橫交錯的結構和組織，為了更準確地表達網路的內涵，經濟學更傾向於採用網路的數學定義，網路是一種由結和鏈組成的拓撲關係結構。由於計算機網路和網際網路的普及，人們容易形錯覺，將網路經濟的“網路”與計算機網路特別是網際網路等同起來。
但實際網路經濟學的研究早於網際網路的普及。網路經濟學的出現源於經濟發展的現實需求，網路經濟學的研究最早可以追溯到上個世紀中期，一些具有網路基礎設施的產業，如電力，煤氣，熱力供應，自來水，電信，鐵路，郵政的發展日漸成熟，這些產業以物質型網路為基礎如電信網路、鐵路運輸網路、電力網路等，必須通過完整統一的網路才能提供社會化的服務，水平網狀的結構，使其行業具有較強的規模經濟效應和自然壟斷傾向，早期的網路經濟學規制與競爭的平衡對這些具有網路型產業展開研究，此時的網路經濟學實質是網路產業經濟學。直到上個世紀70年代，隨著資訊技術的發展，電信服務、計算機軟體，銀行卡服務等得到了長足的發展，研究人員從這些行業觀察到了網路外部性的存在，所謂網路外部性，即隨著使用同一產品或服務的使用者數量的變化，每個使用者從消費此產品或服務中所獲得的效用變化。
簡而言之，網路的價值與網路的規模成正比，和早期的網路產業經濟學相比，此時的網路的內涵已經發生了變化，不再侷限於存在物理連線的實際網路，如電信的通訊網路、城市自來水供水網路，虛擬的網路，即由使用某產品或服務的人群構成的網路成為了網路經濟學的主要研究物件。使用某產品或服務的使用者可以看成構成網路的節點，節點之間資訊交換或者相互依賴形成了節點之間的”連線”，從而構成了所謂的虛擬網路。
二、節點之間的連線
無論是物理網路還是虛擬網路，都是由節點和節點之間的連線而構成的網狀結構，對於物理網路而言，節點之間的物質連線顯得直觀且容易理解，但對於虛擬網路，由於不存在物質介質，節點之間的連線顯得抽象晦澀。節點連線的性質決定的網路外部性強弱與性質，卡茨和夏皮羅在1985年對網路外部性進行了分類，將網路外部性分為直接網路外部性和間接網路外部性，直接網路外部性是指是通過消費相同產品的使用者人數對產品價值的直接影響而產生的，也就是說隨著某一產品的使用者人數增加，產品的價值會增加，使用者人數的增加直接給老的使用者帶來了好處。而間接網路外部性是指隨著某一基礎產品使用者人數增加，使得相應的互補品更豐富、更容易獲得從而使得基礎產品的價值增大，也就是基礎產品的使用者人數的增加間接給使用者帶來了好處。如果從節點間連線角度，在存在直接網路外部性的網路中，節點之間連線體現為節點之間的某種形式的資訊互動，對於不同的產品或服務而言，資訊互動所體現的具體形式會有差別，資訊互動是雙向的。
下表給出一些比較典型的網路產品的節點連線的具體體現。卡茨與夏皮羅從計算機硬體與計算機軟體這一對互補產品上觀察到間接網路外部性的存在，計算機硬體的使用者人數增加，使得基於硬體的計算機軟體的供給會增加，從而最終使得計算機硬體的老使用者得到了好處。因此又將間接網路外部性稱為“軟硬體正規化”。絕不僅僅侷限於計算機硬體和軟體，只要是基礎產品和互補產品組成的系統產品領域都會有間接網路外部性的存在，比如作業系統與應用軟體，作業系統是硬體，互補產品是軟體；耐用品與售後服務，耐用品是硬體，售後服務的軟體。由於中介平臺所提供的產品或服務往往是互補的，因此間接網路外部性又被稱為“市場中介效應”。和直接網路外部性不同，存在間接網路外部性的網路各個節點之間並不存在直接的資訊互動，節點之間的連線體現為利益的相互依賴。具體而言使用基礎產品的使用者所構成的節點和使用互補產品的使用者所構成的節點相互依賴。
以婚姻中介為例，可以認為婚姻中介為男性使用者和女性使用者分別提供“尋求女/男性配偶”的婚介服務，這一對服務是高度互補的，因為假設在一種極端的情況，如果只有女性使用者或者只有男性使用者使用該婚介服務，該婚姻中介提供的婚介服務價值為零。一對互補的產品或服務往往會具有間接網路外部性，假定有一女性使用者A已經在使用該婚姻中介，突然有大量的女性使用者成為該婚姻中介的新使用者，女性使用者的人數的增加並不會直接給A帶來好處，因為A只能與男性使用者匹配，但女性使用者人數的增加會給A間接帶來好處。由於這些大量女性使用者的湧入，會帶動更多的男性使用者加入到婚介，使得A匹配成功的機率增加，A間接的得到了好處，即間接網路外部性。有時間接網路外部性的市場中介不如上例中那麼明顯，以影碟機作為例子，影碟機以及碟片構成了互補的產品，假定市面有多種不同制式的影碟機，不同制式的影碟機所支援的碟片格式是不同的，因此使用某種制式的影碟機的使用者越多，基於該制式的碟片就應該越豐富，假定有一使用者A選擇了某種制式的影碟機，突然有大量新的使用者也選擇了同種制式的影碟機，新使用者人數的增加並不會直接給A帶來好處，但新使用者人數的增加會使得會有更多碟片供應，給A間接帶來好處因此，對於虛擬網路而言，節點之間不存在物理連線，節點之間的連線體現為節點之間的直接資訊互動，或者間接相互依賴。
例如對於購買某種水果（比如富士蘋果）的使用者會是否構成網路經濟學上所謂的“虛擬網路”，判斷的依據就是吃蘋果的使用者直接按會不會有資訊的互動，顯然沒有，因此節點和節點之間不存在直接的依賴。第二蘋果有沒有和其他產品構成互補產品，或者說單獨購買蘋果的價值不大，如果也沒有的話，也就找不到間接依賴的存在，因此對於購買蘋果的消費者不會構成網路經濟學意義上的“虛擬網路”。
三、虛擬網路與網際網路
網路經濟學所指的網路不完全等同於網際網路，網路經濟學所指的網路更多時候是虛擬的網路，但很多虛擬網路以網際網路為基礎的，比如使用QQ的人群構成一個虛擬網路，使用支付寶的人群構成一個虛擬網路，無論QQ所提供的`即時通訊服務或是支付寶所提供的第三方支付服務，都離不開網際網路的支援，此時虛擬網路以網際網路為基礎。
另一種情況，網際網路的出現強化了組成虛擬網路的各個節點之間的連線，使得該虛擬網路的網路外部性更加顯著。在網際網路沒有普及之前，軟體產品的強網路外部性特徵已經顯露，比如在早期文書處理軟體WORD和WPS的市場競爭中，假定WORD和WPS兩者之間彼此互不相容，則使用其中任何一種軟體的人數越多，意味著使用者在開啟其他使用者建立的文件時會更方便，即使用者的人數越多產品的價值越大，這就是所謂的網路外部性。雖然當時人們並沒有使用網際網路來進行文件的交流或分享，此時的虛擬網路並沒有以網際網路作為基礎。只不過當網際網路出現以後，文件的交換或者分享通過網際網路來進行時，文書處理軟體的網路外部性會愈發顯著。
究其原因，由於網際網路的使用，人們進行文件交流速度大大提升了，文件交流的範圍也大大擴大了。網路外部性的大小取決於網路的規模和網路內物質的流動速度，網際網路的使用使得使用WORD或者WPS人群進行文件交流更快速、範圍更廣，強化虛擬網路的網路外部性特徵，因此網路經濟學所指的網路雖不能等同於網際網路，但網際網路的興起豐富了網路經濟學的內容體系。
四、結語
無論是直接網路外部性還是間接網路外部性究其原因都產生於網路節點之間的相互依賴關係，存在有直接網路外部性的網路節點之間是一種直接依賴關係，而存在間接網路外部性的網路節點之間具有一種間接依賴關係。如何界定虛擬網路，最重要的依據是通過判斷網路節點之間有無存在相互依賴的關係，但是世間萬物多多少少有著千絲萬縷的聯絡的，這樣容易使得網路的概念過於泛化，最後在界定是否具有網路外部性時，不僅僅要看有沒有，還要看網路外部性的顯著程度，只有當網路外部性特徵顯著到能夠因此改變消費者的購買決策以及商家營銷決策，才會成為網路經濟學研究的內容。
參考文獻：
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