境界、意境、意象都是中國古代文論中的重要範疇。
（一）
境界一詞出現於文論中大約在南宋時期。李塗《文章精義》說，“作世外文字，須換過境界。《莊子》寓言之類，是空境界文字；靈均《九歌》之類，是鬼境界文字；子瞻《大悲閣記》之類，是佛境界文字；《上清宮辭》之類，是仙境界文字。” 葉燮《原詩》說，杜甫詩“《夔州雨溼不得上岸》作‘晨鐘雲外溼’，妙悟天開，從至理實事中領悟，乃得此境界也。”) 這都是指文學作品寫出的境地。
境界可在文學之外，或指地域疆界，如東漢班昭《東征賦》說，“到長垣之境界，察農野之居民。”在佛教經籍中也有境界一詞，大致是指精神心智的活動範圍或嚮往區域。曹魏天竺三藏康僧鎧譯《無量壽經》說，“比丘白佛，斯義巨集深，非我境界。”北魏菩提留支譯《入楞伽經》說，“妄覺非境界”宋僧道原《景德傳燈錄》說，“問：若為得證法身？師曰：越盧之境界。”一般言談中，境界也有佛教這種用法。
唐代王昌齡在其《詩格》中說：“詩有三境。一曰物境。欲為山水詩，則張泉石雲峰之境；極麗絕秀者，神之於心，處身於境，視境於心，瑩然掌中，然後用思；瞭然境象，故得形似。二曰情境。娛樂愁怨，皆張於意而處於身，然後馳思，深得其情。三曰意境。亦張之於意而思之於心，則得其真矣。”王昌齡對詩之境作了重要的劃分，並認為境與象有關，故有“境象”之說。“情境”“意境”，實為情之境、意之境，即反映到詩中的情感狀態。“境”並非景色外物，故此有“令境生”之說。王昌齡的“詩有三境”說，可以理解為，物境偏於形似，情境偏於表情，意境偏於意蘊。
王國維在《人間詞話》對境界的論述，首先是指文學作品寫出的境地。他說，“詞以境界為最上。有境界，則自成高格，自有名句。”境界不侷限於詞，他明確說，“ 詩詞皆然。持此以衡古今作者，可無大誤也。”“滄浪之所謂興趣，阮亭所謂神韻，猶不過道其面目；不若鄙人拈出境界二字，為探其本也。”他把境界作為文學的審美理想。
王國維對境界還有大小之分，他說，“境界有大小，