日本民間有著大量關於妖怪的傳說，這大概與身處島國的日本人在心理上有種神祕主義傾向有關。喜歡較真兒的日本人把妖怪分門別類，著成《日本妖怪物語》、《日本妖怪大全》等大厚本的圖書，還配有精美插圖，在圖書館中舉目可見。各地“鄉土會”的老人說起古往今來的妖精，更是津津樂道。
妖怪的產生起初是出於對自然、動物的敬畏之心，人們把自己看不見、摸不著、無法控制的力量統統稱為妖怪。日本是個水域文化國家，所以很多傳說和水有關，比如豆子婆婆，就是用篩子在水中撈人來吃的妖精；橋女則是為情投水自盡的女鬼；而活躍於江河之中的河童，其原型很可能是一種凶猛的淡水鱷魚。
同樣，日本又是一個多山的國家，所以傳說中住在山上的`妖怪也不少。
比如雪女，據說是被情人拋棄於雪山的女子所化，因此經常誘惑上山的行人，凡對其動情的人便會凍死。
因此，在最初的民間故事中，妖怪往往造型恐怖，讓人望而生畏。
據說因為鬼怪太多，日本古代政府設立了專門的巫師——陰陽師。這個職務的尊貴在平安時代達到高峰，因為這個時候日本國內社會動盪、人心不安，統治階層沒有解決的辦法，於是把種種問題歸結於神鬼。因此，人們在生活中不免小心翼翼，唯恐觸犯某種禁忌招致鬼神報復。當時的陰陽師權力極大，tianhuang和大將軍們的日常生活都受到他們的干涉，今天日本文化中的各種禁忌，大體就是那個時候留下來的。
到了江戶時代，商業手工業繁榮，人們不用光靠老天爺賞飯吃了。於是妖怪們也搖身一變，成了住在各種物品道具裡的精靈。最有名的是《百鬼夜行繪卷》，描畫了琵琶、傘、木魚、鍋等各種舊物品因為要被人們丟棄，一怒之下變成了各種各樣的妖怪半夜出來遊的場景。此畫被譽為日本妖怪畫的鼻祖。
70%的妖怪原型來自中國
日本民俗學的奠基者柳田國男認為，日本妖怪最大特徵就在於它具有兩面性，善惡可以互相轉換。比如怨魂，如果好好供奉，也可以成為保護神。而西方的妖怪則善惡分明。所以在西方人眼中，日本的妖怪總是充滿神祕感。而近年來，日本表現出的妖怪形象，要麼是藉助現代高科技製造出恐怖效果，要麼是以可愛的精靈形象討人喜歡，可以說走向了兩個極端。
據說70%的妖怪原型來自中國，20%來自印度，10%才是日本本土妖怪。
比如天狗原是來自中國《山海經》中的犬怪。傳到日本後，漸漸和佛教中的天魔、神教中的山神等結合起來，融合成為現代的形象。而春分時“撒豆驅鬼”的活動，則起源於中國古代的追儺儀式。
惡媳婦被稱為“鬼嫁”
日語裡有很多和妖怪有關的俗語。比方傳說中河童愛吃黃瓜，所以海苔卷黃瓜這道菜就叫做“河童卷”；特別厲害的惡媳婦兒，叫做“鬼嫁”；說人生了個天狗鼻子，那是在批評人家驕傲自滿；如果說“鬼生霍亂”，是指英雄也怕病來磨；“把鬼蘸了醋吃”，則是天不怕地不怕。
一向以認真刻板著稱的日本人，已經將妖怪作為一門專門的學問去研究。號稱“妖怪博士”的小松和彥教授帶領國際日本文化研究中心的人員收集了1.6萬條有關各種妖怪的傳聞，耗時六年，並製成了一個龐大的資料庫以供研究。現在，“妖怪學”已經作為文化人類學的一個分支正式確立，並在眾多高校展開授課，不光日本學生，外國學生也聽得津津有味呢。